La speranza di vita degli uomini preistorici era molto più complessa della cifra unica spesso citata. Dietro le medie basse si nasconde una realtà più sfumata, in cui alcuni individui potevano raggiungere un’età avanzata, a volte paragonabile alla nostra. Come era realmente la durata della vita dei nostri antenati? Morivano tutti giovani, come spesso si crede? Oppure alcuni potevano raggiungere un’età avanzata, come i “nonni” delle società paleolitiche? Tra i vincoli biologici, i pericoli ambientali e le prime conquiste culturali, la speranza di vita umana ha subito numerose evoluzioni. Questo articolo si basa su dati scientifici solidi per distinguere il vero dal falso sulla longevità degli uomini preistorici.
Qual era la speranza di vita degli uomini preistorici?
Il dato spesso citato di una speranza di vita di 30 anni nella preistoria è in gran parte legato a una mortalità infantile estremamente elevata. Come sottolinea un articolo del sito Our World in Data, fino al 40% delle persone moriva prima dei 15 anni, il che fa automaticamente scendere la vita media alla nascita. Queste cifre non significano quindi che nessuno viveva a lungo, ma piuttosto che la sopravvivenza durante l’infanzia era una grande sfida. Questa vulnerabilità infantile è aumentata con l’adozione dell’agricoltura nel Neolitico, che ha certamente provocato un’esplosione demografica, ma a scapito di un deterioramento della salute generale. Meno ben nutriti dei cacciatori-raccoglitori, i primi agricoltori vivevano in condizioni più precarie. La speranza di vita in età adulta è scesa a 32 anni per gli uomini e a 25 anni per le donne, contro rispettivamente 33 e 29 anni tra i cacciatori-raccoglitori, ci informa un articolo scientifico pubblicato su Science Direct. Anche la statura media è diminuita, segno di un’alimentazione meno equilibrata. Questo passaggio all’agricoltura, sebbene abbia permesso all’umanità di moltiplicarsi, si è quindi tradotto in una regressione del benessere fisiologico.
Perché la speranza di vita è aumentata nel XX secolo?
La svolta è avvenuta nel corso del XX secolo, con un’accelerazione senza precedenti. Secondo i ricercatori del Max Planck Institute, i principali sviluppi della longevità umana si sono verificati in appena 4 o 5 generazioni, mentre l’evoluzione biologica ha impiegato centinaia di migliaia di anni per produrre cambiamenti molto più modesti. L’accesso generalizzato a cibo, alloggio, igiene e medicina, compresa la scoperta del penicillina, ha permesso di ridurre drasticamente la mortalità precoce. Pertanto, i bambini delle società moderne hanno molto meno rischi di morire rispetto a quelli delle società di cacciatori-raccoglitori. Ma questa rapida evoluzione non è priva di rischi. Gli scienziati si interrogano sulla fragilità di questa longevità moderna, minacciata da obesità, inquinamento o sconvolgimenti climatici.
