Durante i suoi quasi vent’anni di pontificato, Pio XII dovette affrontare il complesso scenario della Seconda Guerra Mondiale e dell’Olocausto, il che lo ha reso una figura controversa. I suoi critici lo accusano di aver taciuto di fronte allo sterminio nazista. I suoi sostenitori vedono in lui uno stratega che ha manovrato per salvare vite umane e impedire che l’ira di Hitler si abbattesse sui cristiani e sugli ebrei. Curiosamente, dopo la morte di Francesco I, il suo nome sta tornando alla ribalta per un motivo ben diverso: le sue funerarie calamità, che probabilmente rendono il funerale di Pio XII il più macabro e commentato nella lunga storia del Vaticano. Dopo tutto, non sono poche le cronache che sostengono che durante il suo funerale sia accaduta una delle cose peggiori che possano accadere in circostanze simili: il suo cadavere è esploso, con grande stupore della curia e dei medici. Letteralmente.
Un addio controverso
Pio XII ebbe un pontificato turbolento. E con suo grande rammarico (e quello della Chiesa) i suoi ultimi giorni furono offuscati dalla stessa sensazione. Anche se la sua agonia non fu particolarmente lunga (si sentì male il 6 ottobre 1958 e morì pochi giorni dopo, giovedì 9), tutto ciò che riguardava il suo stato di salute divenne un’ossessione per la stampa. L’interesse era tale e la lotta per pubblicare in anteprima la notizia della morte del Papa era così accesa che alcuni media decisero di ricorrere a una fonte di prim’ordine: il dottor Riccardo Galeazzi-Lisi, che per decenni era stato amico, confidente e medico personale (archiatra pontificio) di Pio XII.
“In quei giorni il Vaticano era estremamente riservato e non avrebbe mai pensato di fornire ai media un commento dettagliato e continuo sulla salute del Papa. Così le agenzie di stampa erano ben felici di pagare il medico per i suoi servizi”, ricordava nel 2005 il giornalista Alexander Chancellor. Quando nel 1968 assunse la direzione della delegazione della Reuters in Italia, trovò nell’ufficio un vecchio telefono rosso che, secondo quanto gli spiegarono i colleghi, era stato installato lì dieci anni prima per poter contattare Galeazzi-Lisi.
Il problema è che il medico si rivelò una fonte tanto influente quanto poco affidabile e priva di scrupoli. Col tempo Galeazzi-Lisi finì espulso dal Vaticano con l’accusa di aver cercato di approfittare della sua posizione in Vaticano mentre il Papa era in fin di vita. Per essere precisi, lo accusarono di aver nascosto una macchina fotografica nella sua stanza per fotografare il moribondo e poi vendere il materiale. La ricompensa era allettante. ABC ricorda che alcune riviste ed editori gli offrirono 3.200 dollari per le foto e altri 20.000 per il suo racconto.
Si dice anche che Riccardo Galeazzi-Lisi si fosse impegnato a dare l’esclusiva della morte del Papa a un giornalista. L’accordo prevedeva che quando Pio XII fosse passato a miglior vita, il medico avrebbe aperto una finestra della residenza papale. Ciò che né il medico né la stampa avevano previsto era che il caldo ottobre romano avrebbe spinto una suora ad aprire quella stessa finestra per arieggiare l’edificio, portando il giornalista a fraintendere il segnale.
Altre fonti assicurano che Galeazzi-Lisi si era impegnato ad agitare un fazzoletto e che il giornalista lo scambiò per una tenda mossa dal vento. Qualunque sia la versione corretta, la verità è che mercoledì 8 ottobre, quando il Papa era in fin di vita ma ancora vivo, diversi media uscirono con una notizia tanto categorica quanto falsa: “Il papà è morto”. Mancavano ancora diverse ore alla morte di Pio XII per un “disturbo circolatorio”. La notizia fu resa pubblica da un altro medico meglio informato, Antonio Gasbarrini.
La cosa più curiosa è che la principale (e infausta) partecipazione di Galeazzi-Lisi all’ultimo addio di Pio XII iniziò proprio in quel momento, dopo la morte del Papa.
Un’imbalsamazione frustrata
Sebbene Francesco I abbia semplificato le esequie papali affinché la cerimonia assomigliasse più a quella di “un pastore” che a quella di “un uomo potente di questo mondo”, il suo funerale ha chiarito ancora una volta che la sepoltura di un Sommo Pontefice è un evento fuori dal comune. Si calcola che in pochi giorni circa 250.000 persone siano passate davanti alla bara, nella basilica di San Pietro in Vaticano, per dargli l’ultimo saluto. Ai tempi di Pio XII accadeva qualcosa di simile. Il corpo rimaneva solitamente esposto per giorni affinché i fedeli potessero dargli l’ultimo saluto.
E questo, ovviamente, richiedeva che fosse trattato in modo da mantenerlo nelle migliori condizioni possibili il più a lungo possibile. Di solito venivano rimossi alcuni organi del cadavere, ma questa idea non sembrava piacere molto a Pio XII, deciso a farlo seppellire “come Dio lo aveva creato”. Nelle sue memorie, Galeazzi-Lisi racconta come, di fronte a tali perplessità, decise di parlare al Papa di una nuova tecnica di conservazione che aveva sviluppato insieme a un collega di Napoli, un metodo semplice, poco invasivo e basato su una miscela di erbe e oli essenziali.
La tecnica era conosciuta come “osmosi aromatica”, era stata elaborata dallo stesso Galeazzi-Lisi con l’aiuto di un imbalsamatore di nome Oreste Nuzzi e uno dei suoi grandi vantaggi era che richiedeva una manipolazione minima (senza eviscerare) del corpo del defunto. Bastava immergerlo nella miscela di olio ed erbe aromatiche e poi avvolgerlo in diversi strati. Il medico assicurava che il metodo era simile a quello utilizzato dagli egizi nei loro riti o a quello usato con Gesù Cristo.
Nelle sue memorie, Galeazzi-Lisi racconta persino di aver mostrato a Pio XII una mano trattata con la sua miscela. “Rimase stupito nel vedere il suo aspetto”.
Il Papa accettò che questa nuova tecnica fosse applicata al suo cadavere? Non è chiaro. Quello che sembra è che Galeazzi-Lisi riuscì a ottenere l’approvazione della Chiesa. I lavori iniziarono il 10 ottobre e, a priori, seguirono le indicazioni del medico: il cadavere del Santo Padre fu trattato con la miscela di erbe e oli e poi ricoperto con una sorta di cellophane per “conservare gli aromi volatili e garantire la migliore imbalsamazione possibile”, ricorda il quotidiano italiano Il Post.
Ma le cose non andarono come il medico si aspettava.
In primo luogo perché, nonostante fosse autunno, a Roma faceva caldo.
In secondo luogo, perché anche l’uso del cellophane non si rivelò molto efficace. Gli strati ostacolavano il passaggio dell’aria, facilitando l’accumulo di gas.
Per di più, il corpo dovette essere trasferito per la veglia funebre dalla residenza papale di Castel Gandolfo a Roma, dove sarebbe stato sepolto nelle Grotte Vaticane.
Il risultato fu molto, molto lontano da quello che probabilmente avevano in mente Galeazzi-Lisi e, naturalmente, Pio XII e i cardinali riuniti in Vaticano. Non è facile sapere cosa sia successo esattamente perché, come chiarisce Il Post, con il passare dei decenni sono circolate molte versioni; ma sembra chiaro che il risultato lasciò molto a desiderare: il cadavere iniziò a emanare un odore tale che i membri della Guardia Svizzera Pontificia che lo vegliavano dovevano alternarsi ogni pochi minuti.
E questo era il minimo dei problemi del Vaticano. Dal 1958 sono state scritte numerose cronache che raccontano come durante il trasferimento del corpo di Pio XII alla basilica di San Pietro l’accumulo di gas abbia fatto esplodere la sua cavità toracica. Letteralmente. Con il panico e il frastuono che ne sono seguiti.
“Quando il carro funebre si fermò alla Basilica Laterana per il primo rito funebre, si udì un rumore sconcertante, simile a quello di un piccolo petardo, proveniente dall’interno della bara, che provocò la sua apertura”, racconta Martín Careaga in ‘Pontifex Maximus’, opera citata da ABC nel suo resoconto su quanto accaduto nel 1958.
Non è l’unico a dare questa versione per buona. Recentemente, dopo la morte di Francesco, il reverendo Ronald Vierling ha raccontato ai suoi quasi 95.000 follower su X ciò che accadde in quel fatidico giorno dell’autunno del 1958. “Il clima caldo a Castel Gandolfo, unito alla mancanza di refrigerazione e al cellophane ermetico, provocò una decomposizione anaerobica e l’accumulo di gas”, ricorda il sacerdote.
Il risultato, continua, fu che il corpo assunse un colore “verdastro-nero”, si gonfiò e iniziò a emanare un forte odore che costrinse la Guardia Svizzera a dare il cambio alle guardie ogni 15 minuti. “Si dice che il torace si sia affossato o esploso a causa della pressione del gas e che parti come il naso e le dita si siano staccate”.
Anche il Museo della Sala dei Chirurghi, del Real College of Surgeons di Edimburgo, cita il caso di Pio XII in un articolo di quattro anni fa dedicato proprio alla conservazione dei corpi. “L’autolisi, unita alla putrefazione causata dai batteri intestinali, ha presto generato grandi quantità di gas nel cadavere. Ciò è stato aggravato dalla mancanza di refrigerazione a causa del caldo insolitamente elevato”, spiega il professor Ken Donaldson a proposito della tecnica scelta da Galezzi-Lisi. Il risultato? ‘Durante i giorni della veglia funebre e della cerimonia funebre, il torace del Papa è esploso a causa dell’accumulo di gas nella cavità toracica’.
Come il reverendo Vierling, Donaldson ricorda che il metodo di conservazione ideato da Galezzi-Lisi diede risultati così disastrosi che dal cadavere malridotto si staccarono parti come il naso e le dita e assunse una tonalità verdastra. La situazione era talmente critica che si dice che le autorità vaticane abbiano dovuto ricorrere a degli esperti per cercare di rimediare al pasticcio e trattare il corpo con prodotti in grado di frenare la decomposizione.
“Per controllare la situazione, si dice che sia stato legato con strisce di seta per poterlo inserire nella bara e alcuni racconti suggeriscono che sia stata utilizzata una maschera di cera per coprire il volto durante le ultime fasi della veglia funebre”, racconta padre Vierling.
Un funerale tristemente controverso (e macabro) per dare l’ultimo saluto a uno dei papi più importanti della storia recente della Chiesa cattolica.
