Il “computer” di 2000 anni fa ci affascina da decenni. Un nuovo studio suggerisce che potrebbe non essere servito a nulla

• Il meccanismo di Anticitera continua ad affascinare e, sebbene ne conosciamo la funzione, la sua utilità non è affatto chiara.
• Sempre più studi puntano in una direzione: potrebbe non aver mai funzionato.

125 anni fa, alcuni subacquei che stavano raccogliendo spugne nel Mar Egeo, al largo dell’isola di Anticitera, si imbatterono nei resti di un antico relitto. Tra gioielli, monete e resti ceramici, c’era qualcosa che attirava fortemente l’attenzione: un frammento di rame di qualcosa che sembrava essere un ingranaggio. Era un insieme di ingranaggi che sembravano far parte di qualcosa di molto più grande e fu battezzato “meccanismo di Antikythera”. Per decenni è rimasto un oggetto curioso ignorato negli archivi del Museo Archeologico Nazionale di Atene, fino a quando il ricercatore Derek de Solla lo ha recuperato, studiato e determinato che si trattava di un avanzato “computer” greco costruito tra il 200 e il 100 a.C. Dopo molte teorie, un gruppo di ricercatori argentini ha messo alla prova il meccanismo di Antikythera per vedere come funzionava il primo computer della storia. E la conclusione è che… non era altro che un ingegnoso giocattolo.

Il primo computer

Per decenni, questo meccanismo ci ha affascinato non solo per la sua antichità, ma anche perché la sua funzione sconosciuta ha dato adito a ogni tipo di ipotesi. Tuttavia, è stato De Solla a studiarlo più approfonditamente in un primo momento, creando simulazioni fisiche dello stato completo del meccanismo.

Così, secondo il ricercatore, il meccanismo di Anticitera era un pezzo corrispondente a un oggetto più complesso, composto da almeno una trentina di ingranaggi in bronzo posizionati strategicamente in una scatola di legno con dimensioni approssimative di 340 x 180 x 90 millimetri. Era azionato da una manovella che permetteva di muovere gli ingranaggi e svolgere la sua funzione.

Quale? Beh… prevedere le posizioni astronomiche. Secondo gli studi di Derek, il meccanismo di Anticitera era un computer planetario, un nome molto accattivante per descrivere un “computer” che permetteva di prevedere le posizioni astronomiche, le fasi lunari, le eclissi e, quindi, di calcolare i cicli del calendario lunare di 354 giorni o le date per i giochi sportivi, tra le altre cose.

Attraverso diversi dischi, mostrava i dati astronomici e, presumibilmente, era progettato per riprodurre il movimento irregolare della Luna nella sua rotazione grazie a ingranaggi specializzati che compensavano le anomalie nella sua traiettoria. E, dopo quella prima scoperta, abbiamo trovato sempre più pezzi del meccanismo, il che ci ha permesso di farci un’idea di come fosse.

Era evidente che si trattava di una macchina molto avanzata per l’epoca, ma è anche chiaro che presentava una serie di limiti. Innanzitutto, per quanto avanzati fossero gli astronomi greci, il meccanismo rifletteva le conoscenze dell’epoca, quindi non ha senso confrontarlo con tecniche e strumenti successivi. La posizione di alcuni pianeti, ad esempio, si discosta notevolmente dalle misurazioni moderne.

Questo è logico e non toglie merito al dispositivo, ma c’erano due fattori che ne limitavano la precisione: la meccanica stessa e la fabbricazione degli ingranaggi. A causa dell’usura, i denti di rame potevano diventare sempre più imprecisi e, inoltre, poiché erano fabbricati a mano e non in serie su una catena di montaggio, qualsiasi deviazione negli ingranaggi avrebbe influito sulla loro precisione nei calcoli.

Questo è quanto riportato da studi precedenti, come quelli di Mike Edmunds, uno dei pochi che ha potuto studiare direttamente il dispositivo e che guida il team di ricerca incaricato della sua analisi.

Messa alla prova

Ora, alcuni ricercatori argentini dell’Università Nazionale di Mar de Plata hanno simulato al computer il meccanismo di Anticitera e la loro conclusione è… che non serviva a nulla. Esteban Guillermo Szigety e Gustavo Francisco Arenas sono i ricercatori che hanno condiviso le loro conclusioni su arXiv.

Per la loro simulazione, si sono basati su studi precedenti che già tenevano conto dell’influenza dei denti triangolari irregolari e delle conseguenze delle imprecisioni fisiche nella sua costruzione. Nel realizzarla, si sono resi conto che i denti triangolari non sembravano avere un impatto negativo sul funzionamento del meccanismo, ma causavano inceppamenti negli ingranaggi quando si girava la manovella.

Ciò, sottolineano, lo avrebbe reso molto poco pratico per l’uso scientifico, praticamente inutilizzabile, riducendo il meccanismo a un “giocattolo ingegnoso”. Tuttavia, affermano anche che si tratta del risultato di una simulazione basata su ciò che sanno del dispositivo rinvenuto nel 1900 e che, tenendo conto dell’abilità necessaria per la sua costruzione, lo spazio irregolare tra gli ingranaggi potrebbe essere il risultato della corrosione e non qualcosa di deliberato nella sua progettazione.

I ricercatori sostengono che le ruote, al minimo disallineamento, si bloccherebbero perché estremamente appuntite, usurate o non ben bilanciate a causa della manifattura dell’epoca.

I ricercatori propongono una serie di miglioramenti agli ingranaggi che eviterebbero il difetto riscontrato, ma sottolineano anche che è necessario essere “cauti nel ritenere che le misurazioni riflettano perfettamente i valori originali” per il motivo già esposto: qualcuno si è preso troppo disturbo per costruire qualcosa del genere ed è improbabile che esistesse qualcosa di così complesso ma non funzionale.

Per questo motivo sottolineano anche che è necessario approfondire le ricerche, anche sviluppando tecniche più raffinate, per comprendere meglio la reale precisione e funzionalità di un meccanismo di Antikythera che continua ad affascinarci. Sul fatto che sia stato trovato tra i resti di un naufragio, la risposta è molto più semplice: probabilmente faceva parte del bottino di qualche imperatore romano, forse Giulio Cesare.

Pertanto, il meccanismo di Antikythera continua a essere oggetto di speculazioni e fascino per il suo straordinario valore costruttivo risalente a oltre 2000 anni fa, ma studio dopo studio, la conclusione è che molto probabilmente serviva a poco. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che la sua costruzione fu una pietra miliare della tecnologia. E questo è qualcosa che nessuno ha mai messo in dubbio.