Chi avrebbe mai immaginato che, tra gli oggetti di uso quotidiano, potesse nascondersi una vera fortuna? In un mondo in cui la tecnologia avanza a passi da gigante e nei nostri case si accumulano sempre più apparecchi, si presenta un’opportunità tanto sorprendente quanto preziosa: estrarre oro puro da un elettrodomestico in disuso. Una recente scoperta scientifica non solo conferma questa possibilità, ma propone anche un modo sostenibile per realizzarla. Grazie a un metodo innovativo sviluppato dai ricercatori dell’ETH di Zurigo, è possibile recuperare metalli preziosi da dispositivi obsoleti senza ricorrere a processi inquinanti, cosa che fino a poco tempo fa sembrava impossibile.
Questa scoperta non solo mira a ridurre l’impatto ambientale generato dai rifiuti elettronici, ma offre anche un’alternativa redditizia per ottenere oro di elevata purezza, utilizzando materiali provenienti dall’industria alimentare. La tecnologia dimostra ancora una volta che il vero valore non è sempre visibile: a volte si nasconde in piccoli circuiti dorati che, con il trattamento adeguato, possono trasformarsi in pepite d’oro a 22 carati.
L’elettrodomestico che nasconde oro al suo interno
La crescita dei rifiuti elettronici è uno dei grandi problemi del nostro tempo. Si stima che nel 2021 la produzione mondiale di questo tipo di rifiuti abbia raggiunto cifre allarmanti: oltre 57 milioni di tonnellate. All’interno di questo fenomeno globale si nascondono materiali preziosi come oro, argento e palladio, che generalmente finiscono sepolti in discariche o bruciati, rilasciando sostanze tossiche nell’ambiente.
Il metodo tradizionale di estrazione di questi metalli preziosi, attraverso l’estrazione mineraria o processi chimici industriali, genera enormi costi ecologici. Di fronte a questa realtà, i ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno sviluppato una soluzione rivoluzionaria: sfruttare i rifiuti dell’industria lattiero-casearia per produrre un materiale in grado di estrarre l’oro in modo pulito ed efficiente.
La chiave di questa tecnica sta nelle nanofibrille proteiche, ottenute dagli scarti generati durante la produzione del formaggio. Attraverso un processo di denaturazione in ambienti acidi e ad alte temperature, si riesce a creare una spugna proteica con una sorprendente capacità di catturare gli ioni d’oro presenti nei dispositivi elettronici. Questa spugna agisce come un magnete selettivo, catturando il metallo prezioso in modo efficiente e riducendo drasticamente l’uso di prodotti chimici inquinanti.
Il procedimento per ottenere oro puro con questa metodologia inizia con la raccolta di sottoprodotti lattiero-caseari ricchi di proteine. Questi materiali vengono trasformati in fibrille attraverso un trattamento speciale che ne altera la struttura molecolare. Si procede quindi al trattamento delle schede madri di computer, televisori e altri dispositivi elettronici, dove si trova gran parte dell’oro.
In condizioni controllate di acidità e temperatura, i metalli si dissolvono e vengono rilasciati sotto forma di ioni. È qui che entra in gioco la spugna proteica, che assorbe selettivamente gli ioni d’oro, lasciando da parte altri metalli di minor valore. Una volta estratto l’oro, il passo successivo consiste nel riscaldare la spugna per provocare la riduzione degli ioni e la loro conversione in piccole scaglie solide di oro puro.
Queste scaglie vengono poi fuse per formare una pepita d’oro che può raggiungere una purezza del 91%, equivalente a 22 carati. Per avere un’idea della portata economica di questo processo, basti pensare che da circa 20 schede madri di vecchi computer è possibile ottenere una pepita d’oro il cui valore può superare i 34.000 euro.
Apparecchi e dispositivi
Ma quali sono gli elettrodomestici che potrebbero contenere oro nei loro circuiti? Anche se la quantità varia, esistono diversi apparecchi comuni in qualsiasi casa che sono autentici serbatoi di questo metallo prezioso.
I televisori e gli schermi moderni, sia LCD che LED, utilizzano piccole quantità di oro nei collegamenti dei loro circuiti interni. Allo stesso modo, i computer desktop e i laptop contengono oro nelle loro schede madri, nei processori e nei connettori. Anche i telefoni cellulari, le fotocamere digitali e persino le stampanti hanno componenti interni che incorporano questo materiale grazie alle sue proprietà di conduzione elettrica e resistenza alla corrosione.
Altri dispositivi come lettori DVD, Blu-ray, forni a microonde e sistemi di climatizzazione contengono piccole dosi di oro in alcuni componenti elettronici essenziali per il loro funzionamento. Sebbene la quantità di oro presente in ogni dispositivo sia solitamente minima, quando se ne raccolgono abbastanza, il valore complessivo può essere sorprendente.
La spiegazione di questo fenomeno risiede nelle proprietà uniche dell’oro: è un ottimo conduttore di elettricità, estremamente resistente all’ossidazione e all’usura, il che lo rende un materiale ideale per connessioni e contatti in dispositivi elettronici di alta precisione.
In definitiva, la possibilità di recuperare l’oro da un elettrodomestico in disuso apre una nuova prospettiva verso un riciclaggio intelligente e di valore. Sfruttare i rifiuti per ottenere metalli preziosi non solo promuove l’economia circolare, ma anche un cambiamento di mentalità più sostenibile. Ogni apparecchio dimenticato può diventare un’opportunità d’oro (letteralmente) per prendersi cura del pianeta e ottenere grandi benefici.
