Chiudi gli occhi e pensa al materiale principale di una barca. Probabilmente il legno sarà il primo a venirti in mente, ed è normale: navighiamo su barche di legno da millenni e continuiamo a farlo. Ma è anche logico che ti venga in mente l’acciaio che ha dominato le barche del XIX e XX secolo e i mostri marini di oggi. E molto probabilmente non hai pensato a un altro materiale: il calcestruzzo. Eppure, per 150 anni abbiamo costruito navi in calcestruzzo e, lungi dall’essere una follia, era l’idea più logica. Sono state persino utilizzate nella Prima e nella Seconda Guerra Mondiale.
Un francese
Un bel giorno, a metà del XIX secolo, un signore francese di nome Joseph-Louis Lambot ebbe l’idea di costruire una barca. Non una barca qualsiasi: una barca in cemento armato. C’era un problema: nel 1848 non avevano idea di cosa fosse il cemento armato. Questo materiale, fondamentalmente, è una miscela di cemento e acciaio. Entrambi si combinano per creare qualcosa con una resistenza strutturale molto maggiore e, sin dalla sua invenzione, è stato alla base dei grattacieli più imponenti, delle dighe e di quasi tutte le costruzioni dell’ultimo secolo.
Ebbene, fu Joseph-Louis a pensare di combinare i due materiali. Almeno, l’invenzione del cemento armato è attribuita a quest’uomo. Come sempre, ci sono polemiche sulle date, su chi abbia brevettato il cemento armato, chi abbia costruito la prima lastra, ecc. Ma comunque: Lambot voleva provare la sua invenzione e costruì una piccola barca di meno di quattro metri con l’obiettivo di esporla all’Esposizione Universale di Parigi del 1855.
Numerosi vantaggi. Fondamentalmente, l’interno era costituito da una rete metallica ricoperta di cemento e l’idea di Lambot era quella di sostituire completamente il legno. L’invenzione piacque, ma non attirò realmente l’attenzione dei costruttori navali. Furono costruite alcune chiatte per i canali europei, ma poco più. Tutto cambiò quando l’ingegnere italiano Carlo Gabellini costruì la Liguria nel 1896. È considerata la prima nave in cemento armato progettata per navigare in alto mare.
E, in realtà, aveva senso costruire navi in cemento armato. Si tratta di un materiale altamente resistente alla corrosione, quindi l’ambiente marino non danneggia lo scafo, riducendo la manutenzione (che comunque è necessaria) e allungandone la vita utile. Offriva un buon isolamento termico, quindi era possibile trasportare merci deperibili in condizioni migliori e non c’erano problemi di incendi.
In mancanza di pane… Pochi anni dopo, la costruzione di queste navi in cemento si diffuse e altri paesi iniziarono a costruirle, soprattutto navi da carico. Ma ovviamente siamo nel 1914 e questo significa che è successo qualcosa: la prima guerra mondiale. Al di là dei vantaggi del cemento rispetto ad altri materiali, il mondo fu costretto a costruire navi in cemento per un motivo molto semplice: non c’era acciaio.
La militarizzazione e l’industrializzazione delle forze belligeranti provocarono una situazione di carenza di acciaio. Le navi erano importanti, poiché la supremazia navale è sempre stata un fattore determinante in un conflitto, ma con l’acciaio necessario per costruire un cacciatorpediniere si potevano realizzare molte altre cose. Il problema era che bisognava continuare a costruire navi perché c’erano risorse da trasportare a livello mondiale.
La prima guerra mondiale. La rivoluzione arrivò con il Namsenfjord, una nave norvegese che, nel 1917, dimostrò che era possibile costruire navi in cemento armato a propulsione autonoma. Era lunga 26 metri e pesava ben 400 tonnellate e, cosa più importante, gli Stati Uniti videro che queste navi avevano un potenziale che andava oltre quello di semplici navi da carico trainate da un’imbarcazione ausiliaria. Così fu creato il programma Emergency Fleet Corporation con l’obiettivo di produrre 24 navi in cemento. Fu un fallimento: quelle che furono completate lo furono dopo la guerra, quindi dovettero essere destinate ad altri usi.
Una di queste era la SS Faith, che avrebbe dovuto prestare servizio durante la guerra, ma alla fine rimase per essere utilizzata per il trasporto negli Stati Uniti. Fu varata nel 1919, rimase in servizio fino al 1921, quando fu venduta a Cuba, e aveva una lunghezza di 97,54 metri. Un anno dopo la Faith, arrivò la SS Selma, un’enorme mole di cemento armato lunga 129,54 metri che fu varata proprio il giorno in cui la Germania firmò il Trattato di Versailles, ponendo fine alla prima guerra mondiale. Finì per essere utilizzata come petroliera nel Golfo del Messico.
Svantaggi devastanti
Con la fine della guerra, l’interesse per la costruzione di navi in cemento armato svanì. Continuava ad avere dei vantaggi, poiché costruirle era molto più economico che realizzarle in acciaio o ferro, ma se prima abbiamo menzionato una serie di vantaggi, è importante ora conoscere gli svantaggi (che li superano di gran lunga).
Per eguagliare la resistenza di uno scafo in acciaio, quello in cemento è più spesso, il che comporta diverse limitazioni. Da un lato, pesa di più, quindi ha anche un pescaggio maggiore, la velocità della nave è più lenta e occorre più carburante. Essendo più spesso, lo spazio interno per il carico è minore, poiché il volume utile è ridotto.
Questo peso richiede motori più potenti e serbatoi di carburante più grandi, quindi l’investimento in questa parte è maggiore. Anche la darsena per costruirlo deve essere enorme perché non è possibile saldare le parti, come in uno in acciaio, e poi c’è la resistenza agli urti.
Seconda guerra mondiale. Il metallo si rompe, sì, ma ha una maggiore elasticità rispetto al cemento. Questo materiale, tuttavia, è molto più fragile agli urti. Una collisione provoca una crepa nello scafo e questo, in una nave che pesa così tanto, è una condanna. Per questo motivo, dopo la Grande Guerra, il progetto delle navi in cemento fu abbandonato, limitandone la costruzione praticamente alle chiatte da carico, ma poi arrivò la Seconda Guerra Mondiale e si ripresentò la necessità di acciaio.
Tuttavia, il programma statunitense non era così ambizioso come quello avviato 20 anni prima e, sebbene furono costruite navi in cemento, erano destinate principalmente al supporto logistico, al trasporto di materiali e simili, in particolare durante le operazioni che portarono allo sbarco in Normandia.
Seconda vita. Dopo la seconda guerra mondiale, passarono a miglior vita. Sebbene ci siano stati successivi tentativi di realizzare navi in cemento armato, non sono state considerate una seria alternativa ad altri materiali molto più adatti a questo scopo. Quelle costruite in quel periodo hanno avuto una seconda vita come frangiflutti, difese portuali o sono state semplicemente abbandonate, come quelle che riposano sul Tamigi. Altre, come la SS Quartz, sono state utilizzate per testare bombe atomiche, in particolare nell’Operazione Crossroads nell’atollo di Bikini.
Tuttavia, c’è chi continua a costruire chiatte di cemento: gli olandesi. Il motivo? Usano queste strutture come “fondamenta” per le loro case galleggianti, proteggendo la struttura in cemento con difese in legno o metallo che impediscono al cemento di urtare contro le pareti in caso di possibili inondazioni.
Pertanto, anche se oggi può sembrarci un’idea folle costruire una nave di cemento per andare in guerra, soprattutto nel contesto della carenza di acciaio durante la Grande Guerra, era una cosa che aveva molto senso.
