I numerosi rientri dei satelliti Starlink e di altre megacostellazioni nascenti stanno accumulando metalli mai visti prima nella stratosfera. Il governo degli Stati Uniti ha appena interrotto una delle ricerche più intriganti sul inquinamento spaziale. Una decisione che, secondo alcune voci sospettose, è vantaggiosa per gli interessi commerciali di Elon Musk.
L’ultima mossa di Trump
In attesa dell’approvazione del bilancio da parte del Congresso, la Casa Bianca cerca di eliminare i finanziamenti a due progetti di ricerca fondamentali sull’inquinamento causato da razzi e satelliti.
Il piano fa parte dei drastici tagli che, insieme alla NASA, ha subito il braccio scientifico dell’Ufficio Nazionale di Ricerca Oceanica e Atmosferica degli Stati Uniti: la NOAA.
Una scoperta sorprendente. Alla fine del 2023, i ricercatori atmosferici statunitensi hanno scoperto un crescente accumulo di metalli nella stratosfera. Un team guidato dalla NOAA ha analizzato le particelle di acido solforico campionate dall’aereo WB-57 della NASA durante voli ad alta quota sopra l’Alaska e il Midwest degli Stati Uniti. Lo studio ha identificato più di 20 elementi diversi, tra cui litio, alluminio, rame e altri metalli più esotici, come il niobio e l’hafnio.
Questi materiali non si trovano naturalmente nell’atmosfera. Sono legati all’industria spaziale e quindi sono stati associati ai sempre più frequenti rientri di razzi e satelliti, che vaporizzano quando escono dall’orbita. La portata del problema è ancora sconosciuta. Si teme, ad esempio, che un aumento esponenziale possa danneggiare lo strato di ozono, che funge da scudo contro i raggi ultravioletti, destabilizzando ulteriormente il clima.
Addio alla ricerca. Gli sforzi della NOAA per risolvere questi dubbi erano già in corso. Da un lato, uno studio di continuità per prelevare nuovi campioni atmosferici. Dall’altro, un workshop con la partecipazione dell’industria privata per esplorare possibili soluzioni. Entrambi rimangono senza finanziamenti federali a causa dei tagli, che ne imporranno la cancellazione se i bilanci saranno approvati.
Sebbene la Casa Bianca abbia proposto tagli di ogni tipo alla scienza, il portavoce dell’organizzazione Public Employees for Environmental Responsibility ha dichiarato al The Guardian che in questo caso “c’è una motivazione politica”, collegando il lavoro della NOAA agli interessi commerciali di Elon Musk.
Il fattore SpaceX
Non ci sono mai stati così tanti lanci di satelliti perché mai prima d’ora c’era stato un razzo in grado di atterrare sulle proprie gambe. L’azienda aerospaziale di Elon Musk mette in orbita oltre l’80% del carico utile lanciato nello spazio, in termini di massa. Quasi tutti sono satelliti della costellazione Starlink, che è diventata una risorsa strategica per gli Stati Uniti.
SpaceX ha lanciato circa 8.400 satelliti Starlink, di cui 1.080 sono già rientrati. Sebbene Starlink sia la costellazione più grande, altre aziende hanno piani simili per lanciare decine di migliaia di satelliti nell’orbita terrestre bassa, tra cui diverse startup cinesi e il gigante tecnologico Amazon, con il suo Project Kuiper per Internet satellitare. In totale, il numero di satelliti in orbita potrebbe crescere fino a 100.000 nei prossimi anni. E con esso, il numero di rientri atmosferici.
E così ogni cinque anni. I satelliti di SpaceX e la nascente costellazione Kuiper orbitano intorno alla Terra a meno di 600 km di altitudine. A causa dell’effetto frenante dell’atmosfera, riducono la loro altitudine e finiscono per bruciare nell’atmosfera cinque anni dopo il loro lancio. Anche i razzi, compresa la fase superiore del Falcon 9, si disorbitano per disintegrarsi nell’atmosfera.
Questo è auspicabile: che i rifiuti spaziali vengano “riciclati” nel minor tempo possibile. Ma la cadenza dei lanci, guidata da Starlink, sta producendo diversi rientri al giorno, che presto diventeranno decine, poi centinaia. L’effetto di queste iniezioni quotidiane di metallo nell’atmosfera è qualcosa che ora dovrà essere studiato da altri paesi, almeno con fondi pubblici.
