Una pioniera dimenticata, che ha progettato un’interfaccia grafica nell’ombra sotto pressione, ma il cui retaggio perdura. Il suo nome non compare nei titoli di coda dei film su Steve Jobs, né è protagonista delle copertine delle riviste di tecnologia. È un’artista che ha lavorato nelle trincee della Apple degli anni ’80 e il cui ingegno e la cui passione hanno portato il primo computer con interfaccia grafica per l’utente. Si chiama Annette Wagner. Questa designer non solo ha disegnato come sarebbe stato il futuro. Lo ha fatto quando quel futuro era ancora solo un’idea. Mentre Steve Jobs e John Sculley erano in conflitto per il controllo della Apple, lei tracciava le linee guida di elementi che oggi diamo per scontati. Dalle icone e dalla loro posizione sugli schermi alla possibilità di installare programmi con pochi clic.
La sua dedizione al design ci ha portato le interfacce utente
Erano passati quattro anni dal lancio dell’Apple II sul mercato e l’azienda stava già iniziando a pensare al suo prossimo grande personal computer. Steve Jobs, che era stato rimosso dal team dell’Apple Lisa, iniziò il Progetto Macintosh immaginando un’interfaccia basata sul testo, come era stato fatto con l’Apple II e come aveva sviluppato con il Lisa.
Il Macintosh, che sarebbe stato lanciato nel 1984, sarebbe passato alla storia come “il primo Mac”, ma parallelamente il Progetto Lisa non era ancora stato completato. Lo spreco di risorse con Jobs alla guida non poteva rimanere vano e, con John Couch ormai al comando, si decise di assumere una designer appena laureata all’Università di San Jose. Una certa Annette Wagner.
“La mia arte riflette il dialogo tra il mio io interiore e quello esteriore”, afferma Wagner sul suo sito web, ammettendo che quando si è laureata non immaginava che avrebbe finito per disegnare i caratteri tipografici e le icone di Apple. E così è stato, anche se non è stato affatto facile, nemmeno per una donna che alla fine si è rivelata una figura storica in un ambito così curato da Apple come il design.
In un’azienda dominata dagli uomini, Wagner rappresentava una minoranza insolita: una designer artistica, senza formazione in programmazione, seduta tra sviluppatori uomini. Lungi dall’inibirsi, ha difeso la sua visione incentrata sull’accessibilità e la chiarezza visiva. Anni dopo, avrebbe ammesso che le decisioni visive erano spesso viste con condiscendenza da alcuni colleghi.
Così, in un ambiente in cui non esisteva ancora la disciplina del “design dell’esperienza utente” in quanto tale, Wagner ha agito come una delle sue pioniere. Non solo si è occupata della parte estetica, ma anche di quella funzionale. Ogni icona, ogni elemento visivo doveva essere chiaro, intuitivo e utilizzabile attraverso un nuovo dispositivo periferico come il mouse. Questa visione lungimirante fu fondamentale per consentire agli utenti senza conoscenze tecniche di interagire con un computer in modo naturale.
Va ricordato che mentre era impegnata in questo compito, Wagner aveva sempre al suo fianco Susan Kare, sua omologa nel Progetto Macintosh e creatrice di elementi ormai iconici come l’icona del Finder.
Una delle madri del Finder e dei caratteri tipografici
Proprio con Finder Wagner ha ottenuto uno dei suoi più grandi successi, riuscendo a creare dal nulla un completo gestore di file e cartelle. Oggi si è evoluto e sono state aggiunte ulteriori funzioni, ma l’essenza di un’interfaccia che Wagner ha voluto curare nei minimi dettagli è rimasta invariata.
Il suo occhio clinico per la leggibilità digitale ha persino portato Adobe a riconsiderare il design di alcuni dei suoi primi font. Lo ha fatto sapere durante una riunione con i responsabili dell’azienda, riuscendo così a plasmare non solo l’ambiente visivo di Apple, ma anche il linguaggio tipografico che avrebbe definito un’era dell’informatica.
Insieme all’ingegnere Mark Cutter, Wagner ha anche il merito di essere stata una delle promotrici di MacDraw, lo strumento di progettazione grafica vettoriale che sarebbe stato lanciato sul Macintosh nel 1984 e che funzionava anche sul Lisa.
Il lavoro non fu facile, poiché doveva realizzare un’interfaccia che fosse affidabile in un processo così impegnativo per l’epoca come era il disegno vettoriale e tutto ciò in modo che, come il resto dell’interfaccia, fosse facile da usare per l’utente.
Nonostante gli sforzi di Wagner, il Lisa fallì
Pur essendo uno dei primi computer con un’interfaccia grafica utente e un mouse – un’idea che presumibilmente Steve Jobs rubò alla Xerox – l’Apple Lisa fu presentato al mondo nel gennaio 1983 al prezzo di 9.995 dollari. Un prezzo già elevato all’epoca e che, in prospettiva, se aggiungiamo l’inflazione, oggi sarebbe di circa 30.000 dollari.
A questo costo elevato si aggiungevano le continue lamentele degli utenti che trovavano il software troppo avanzato per un hardware così limitato. Per giunta, un anno dopo fu lanciato il Macintosh, che migliorava praticamente tutto rispetto al Lisa e aveva un prezzo più accessibile, il che ne determinò la cessazione della produzione solo tre anni dopo il lancio sul mercato. Nemmeno cambiare il nome funzionò.
Steve Jobs avrebbe finito per lasciare Apple nel 1985, due anni dopo il lancio del Lisa. E anche se sembrerebbe che quel progetto non fosse direttamente collegato a ciò, fu uno dei primi grandi scontri che il cofondatore ebbe con la dirigenza dell’azienda e più in particolare con John Sculley.
Le tensioni tra Jobs e i CEO erano iniziate in realtà alcuni anni prima, quando Mike Markkula, amministratore delegato dal 1981 al 1983, lo aveva allontanato dal progetto Lisa. Lo aveva fatto non solo per lo spreco di risorse economiche, ma anche per i suoi continui conflitti con il personale del team e i suoi continui cambiamenti di opinione sullo sviluppo di quel computer.
Jobs lasciò Apple, ma Wagner resistette ancora per sei anni
John Sculley, che era stato ingaggiato dalla Pepsi dallo stesso Steve Jobs con una frase ormai passata alla storia, non era convinto dell’atteggiamento del cofondatore nei diversi progetti che guidava. Questo fu il motivo per cui fu progressivamente allontanato fino a quando, un giorno di settembre del 1985, Sculley pose l’ultimatum: “O Steve o io”.
L’assemblea degli azionisti rimase fedele a Sculley e Steve Jobs fu rimosso da tutte le sue cariche, il che fu un chiaro invito ad andarsene. Jobs fondò NeXT e ebbe un percorso di discreto successo fuori da Apple, mentre la sua ex azienda non riusciva a risollevarsi e era sul punto di andare in bancarotta. Fu proprio Jobs a salvarla al suo ritorno nel 1997, quando fu nominato per la prima volta CEO e introdusse prodotti che sono ormai passati alla storia come l’iPod, l’iPhone e l’iPad.
Da parte sua, Annette Wagner rimase in Apple per altri sei anni dopo il licenziamento di Jobs. E in un’azienda ormai priva di quell’anima onnipresente, continuò a partecipare a molti progetti dell’azienda e a essere una figura chiave in progetti consolidati come il pulsante unico di installazione.
Addio Apple e nuova fase “ascoltando il proprio cuore”
Undici anni dopo essere approdata in Apple e aver fondato la propria società di progettazione di interfacce utente, Wagner Design, Annette Wagner decise di lasciare Apple nel 1992 per passare alla Sun Microsystems. Questa sarebbe stata la sua esperienza più lunga e di maggior successo.
L’Apple che Wagner lasciò stava iniziando a dare segni preoccupanti. Nessuno dei suoi prodotti riusciva ad affermarsi sul mercato e iniziò una crisi che avrebbe portato alla partenza di John Sculley un anno dopo, dando inizio al periodo più buio dell’azienda, con Michael Spindler che cercava senza successo di ampliare gli orizzonti dell’azienda con prodotti che andavano oltre i computer e con Gil Amedio che non riuscì a risollevare la situazione.
Per questo Wagner non ebbe remore a continuare la sua carriera altrove. Alla Sun continuò a lavorare alla progettazione di interfacce utente, anche se ora con un’orientamento al settore aziendale, dato che le workstation per le aziende erano l’area in cui questa azienda era specializzata.
Nel 2010 Oracle avrebbe finito per acquistare Sun Microsystems, ma Wagner se n’era già andata da tempo. Dopo decine di progetti e con 21 brevetti registrati a suo nome, Annette Wagner nel 2008 capì che era giunto il momento di volare lontano dalla Silicon Valley. Non necessariamente in termini di distanza fisica, ma sicuramente in termini di essenza. “Ho fatto un respiro profondo e mi sono concessa il permesso di dare una svolta radicale alla mia vita”.
Lontana ormai da tutto ciò che aveva a che fare con le interfacce grafiche utente, Annette Wagner ha ammesso di aver trovato un lato artistico che le ha insegnato ad “ascoltare il suo cuore”, concentrandosi sulla pittura e sull’arte che era in grado di creare con i suoi pennelli.
Ha continuato a formarsi ed è diventata una delle prime donne a insegnare alla Creativity International, una scuola d’arte negli Stati Uniti dove insegna dal 2010. Nel frattempo, ha svolto altri lavori come libera professionista, alcuni legati alla pittura, ma anche alle interfacce grafiche e al web design.
