Esistono progetti che cercano di ridurre l’inquinamento oceanico causato da questa enorme isola che occupa più di 1 milione di km², ma la difficoltà nel trattare le microplastiche è uno degli ostacoli principali. L’immagine popolare che molti hanno della grande chiazza di rifiuti del Pacifico (GPGP, acronimo inglese), con montagne di rifiuti plastici concentrati, risulta essere inesatta e alcuni esperti ritengono che minimizzi la vera natura del problema. Lungi dall’essere una massa visibile di rifiuti, questo fenomeno assomiglia piuttosto a una “zuppa di microplastiche” disperse in un immenso spazio dell’oceano che rappresenta una minaccia per la vita marina. Pertanto, “contrariamente all’opinione popolare, la maggior parte dell’isola di rifiuti è costituita da microplastiche che formano una superficie galleggiante, mentre solo alcune bottiglie, contenitori e involucri di ogni tipo ai margini mantengono il loro aspetto originale”, ha sottolineato la Fondazione Aquae. Questa confusione sulla visibilità della macchia ha portato molti a immaginarla come un’isola solida di rifiuti, quando in realtà è composta principalmente da frammenti minuscoli. L’accesso alla GPGP, situata all’interno del remoto Giro del Pacifico Nord, richiede giorni di navigazione attraverso l’oceano. Come ha spiegato Bruno Sainte-Rose, esperto della fondazione The Ocean Cleanup, il panorama cambia dopo aver percorso circa 5.600 chilometri dal Canada: “Improvvisamente, dopo tre giorni e mezzo di navigazione, si osserva un aumento del numero di avvistamenti di detriti”, ha dichiarato. Questi rifiuti includono reti fantasma e minuscole particelle di plastica che formano quella “zuppa”. Secondo questa organizzazione, fino all’86% della plastica proviene dalla pesca, un dato allarmante considerando il suo impatto ambientale.
Un accumulo di 50 anni
Sebbene l’attenzione dei media verso l’inquinamento da plastica negli oceani sia cresciuta negli ultimi decenni, il problema non è nuovo. Già dal 1973, i marinai segnalavano alti livelli di inquinamento nelle acque del Pacifico. “In effetti, la Stazione Spaziale Internazionale è più vicina alla GPGP per la maggior parte del tempo che al resto degli esseri umani”, ha affermato Sainte-Rose, citato da Popular Science.
La grande chiazza di rifiuti del Pacifico copre un’area due volte più grande dello Stato del Texas, negli Stati Uniti, considerando che tale regione occupa 695.660 km², ovvero un’estensione approssimativamente equivalente a quella dell’intero Perù, che è di 1.285.216 km². È il risultato delle correnti del Giro del Pacifico settentrionale, che intrappolano i rifiuti e li concentrano in due zone principali: la Macchia orientale (tra la California e le Hawaii) e la Macchia occidentale (vicino al Giappone). Questi plastici si accumulano dove i vortici che ruotano lentamente all’interno del giro attirano i rifiuti. Questo movimento costante mantiene i rifiuti in circolazione e ne rende difficile il recupero.
In questo modo, l’accumulo di rifiuti è stato generato da milioni di tonnellate di rifiuti plastici dispersi nell’oceano che vengono trascinati dalle correnti verso il giro del Pacifico settentrionale (un punto di convergenza delle correnti in cui l’acqua rimane statica). In quel punto, le correnti di rotazione li raggruppavano e li restituivano in modo coeso all’oceano.
La fondazione senza scopo di lucro The Ocean Cleanup ha guidato iniziative innovative per ridurre l’impatto di questo inquinamento. Uno dei suoi obiettivi più ambiziosi è quello di ripulire il GPGP entro dieci anni, con un costo stimato di 7,5 miliardi di dollari. Secondo tale ente, nel 2024 sono stati rimossi 11,5 milioni di chilogrammi di rifiuti a livello globale. Tuttavia, la sua strategia non sembra avvicinarsi a una soluzione completa. Sebbene le reti utilizzate siano efficaci nel rimuovere oggetti di grandi dimensioni, oltre il 90% del totale è costituito da microplastiche, particelle inferiori a 5 millimetri, il che presenta limitazioni significative nei sistemi attuali.
Un problema importante è l’impatto ecologico secondario che queste operazioni potrebbero causare. Secondo Sonja Oberbeckmann, microbiologa marina dell’Istituto federale di ricerca e prova dei materiali in Germania, organismi e microbi tendono ad aderire alle particelle di plastica. “Si osserva una grande varietà di microrganismi aderenti alla plastica”, alcuni dei quali sono specie invasive che non dovrebbero trovarsi lì. Ciò suggerisce che, involontariamente, viene colpita anche la vita microscopica nell’oceano, ha sottolineato.
Oltre a lavorare direttamente nella Macchia, The Ocean Cleanup ha implementato sistemi di barriera in fiumi altamente inquinati con lo scopo di intercettare la plastica prima che raggiunga l’oceano. Questi interventi nelle zone costiere sono più semplici ed economici per i governi locali, che vedono un beneficio tangibile nelle proprie regioni. Per questo motivo, è più facile ottenere finanziamenti per i fiumi che per una zona remota come la Grande chiazza di plastica del Pacifico.
Per Sainte-Rose, la sfida risiede anche nella percezione pubblica: “È un problema di tutti e di nessuno, no?”, ha sintetizzato. Questo fenomeno globale non solo è lontano per molti, ma nessuna nazione può assumersi la responsabilità esclusiva del suo impatto.
Cos’è la chiazza o isola di plastica del Pacifico
Secondo quanto riportato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) , circa il 70% dei rifiuti che finiscono in mare finisce sul fondo, mentre il resto galleggia in superficie, formando quella che è conosciuta come la Grande chiazza di immondizia del Pacifico . Questo accumulo di rifiuti, composto principalmente da microplastiche, si estende dalla costa occidentale del Nord America fino al Giappone , per milioni di chilometri quadrati.
Come menzionato in questo articolo, anche se il termine “macchia di rifiuti” potrebbe evocare l’immagine di un’isola galleggiante di rifiuti, la realtà è molto più complessa. Secondo quanto riportato dalla NOAA, è composta principalmente da microplastiche, piccoli frammenti di plastica non sempre visibili ad occhio nudo. Queste microplastiche, che si formano quando i frammenti di plastica più grandi si frammentano, possono rendere l’acqua simile a una zuppa torbida. Inoltre, questa “zuppa” di microplastiche si mescola con oggetti più grandi, come attrezzi da pesca e scarpe. Le microplastiche rappresentano una sfida enorme perché non sono biodegradabili, ovvero, invece di decomporsi, le plastiche si dividono semplicemente in particelle sempre più piccole, rendendo difficile la loro eliminazione e aumentando il loro impatto sugli ecosistemi marini.
Da dove provengono le plastiche della Grande chiazza di immondizia del Pacifico
Questa isola di rifiuti che non si degrada proviene da diverse fonti, tra cui le attività umane sulla terraferma e in mare. Ad esempio, una bottiglia di plastica gettata su una spiaggia può percorrere migliaia di chilometri prima di rimanere intrappolata nella corrente subtropicale del Pacifico settentrionale.
L’impatto di questo inquinamento non si limita agli oceani. Le microplastiche possono entrare nella catena alimentare, colpendo sia la vita marina che gli esseri umani che dipendono dagli oceani per il loro sostentamento. Inoltre, l’accumulo di rifiuti sul fondo marino può alterare gli ecosistemi sottomarini e rendere difficile il recupero di queste aree.
Quali sono le isole di rifiuti di plastica più grandi
La Grande chiazza di immondizia del Pacifico non è un’entità singola, ma è formata da due aree principali: la chiazza di immondizia occidentale, situata vicino al Giappone, e la chiazza di immondizia orientale, che si trova tra le Hawaii e la California. Queste due aree sono collegate dalla zona di convergenza subtropicale del Pacifico settentrionale, una regione in cui le acque calde del Pacifico meridionale incontrano quelle più fredde dell’Artico. Secondo la NOAA, questa zona di convergenza funge da corridoio che trasporta i rifiuti da una chiazza all’altra.
Secondo l’agenzia statunitense, è delimitata dalla corrente subtropicale del Pacifico settentrionale, un sistema di correnti oceaniche circolari che funge da trappola naturale per i rifiuti. Questo giro è formato da quattro correnti principali: la corrente della California, la corrente equatoriale settentrionale, la corrente di Kuroshio e la corrente del Pacifico settentrionale. Insieme, ruotano in senso orario, circondando un’area di circa 20 milioni di chilometri quadrati.
Il movimento circolare di queste correnti attira i rifiuti verso il centro del giro, dove rimangono intrappolati. Ad esempio, una bottiglia di plastica gettata nell’oceano da una spiaggia della California può essere trascinata verso sud dalla corrente della California, poi attraversare il Pacifico attraverso la corrente equatoriale settentrionale e infine essere trasportata verso nord dalla corrente di Kuroshio vicino al Giappone. Da lì, la corrente del Pacifico settentrionale la trasporterebbe verso est, fino a quando i vortici delle chiazze di rifiuti orientali e occidentali la intrappolerebbero al loro centro.
Come prevenire l’inquinamento degli oceani
La Grande chiazza di rifiuti del Pacifico evidenzia la necessità di affrontare il problema dell’inquinamento da plastica a livello globale. Ridurre l’uso della plastica monouso, migliorare la gestione dei rifiuti e promuovere la pulizia degli oceani sono alcune delle misure che potrebbero contribuire a mitigare questo problema. Tuttavia, ha sottolineato la NOAA, l’entità dell’inquinamento da plastica negli oceani richiede uno sforzo coordinato tra governi, organizzazioni e cittadini per proteggere gli ecosistemi marini e garantire un futuro sostenibile alle generazioni future.
