- Un gruppo di alpinisti si è prefissato di completare una spedizione sull’Everest partendo da Londra in sette giorni
- La chiave: l’uso di un gas che potrebbe semplificare l’acclimatamento e che ha già suscitato un acceso dibattito
Nonostante sia diventato un mostro turistico, con centinaia di ascensioni ogni anno e grandi quantità di rifiuti, l’Everest rimane una montagna alla portata di pochi. Conquistarne la vetta non è economico, richiede una buona forma fisica e un notevole investimento di tempo per acclimatarsi all’altitudine. Gli alpinisti trascorrono solitamente diverse settimane al campo base e si spostano sulla montagna e sulle cime vicine per preparare il proprio corpo prima di addentrarsi nella “zona della morte”, a oltre 8.000 m, così chiamata per i bassi livelli di ossigeno. Ora un gruppo di britannici si è proposto di completare un’intera spedizione in soli sette giorni grazie all’aiuto di un gas solitamente utilizzato come anestetico. E questo sta suscitando un notevole scalpore nel mondo dell’alpinismo.
Una “passeggiata” da Londra all’Everest
L’itinerario è così sorprendente che sembra fantascienza o la trama del nuovo film della saga “Mission Impossible”. Al Carns e altri tre compagni, tutti ex militari, si sono proposti di andare e tornare dall’Everest da Londra in una settimana. Con la vetta inclusa, ovviamente.
Il loro programma prevede di salire su un aereo a Londra, volare per circa 7.540 chilometri fino a Kathmandu, in Nepal, completare poi il viaggio fino al campo base dell’Everest a bordo di un elicottero e infine scalare la vetta del mondo in pochi giorni. In totale circa 168 ore. Niente a che vedere con le settimane di acclimatamento che di solito richiede la scalata dell’Everest.
Tre giorni di salita, due di discesa. “Il tempo inizia a scorrere quando partiamo da Heathrow e si ferma al nostro ritorno”, ha commentato Carns recentemente al Washington Post. “Pensiamo probabilmente a un giorno di viaggio, poi tre giorni di salita, due di discesa e l’ultimo giorno di viaggio”. L’obiettivo è ambizioso: compiere una traversata dell’Everest in sette giorni “door to door” da Londra e, già che ci siamo, “ridefinire ciò che è possibile nell’alpinismo ad alta quota”.
La missione si chiama “7 Days Mission Everest”, avrebbe dovuto partire da Londra venerdì 16 (i progressi possono essere seguiti sul sito web) e il suo obiettivo, oltre a segnare una pietra miliare nella storia dell’Everest, è quello di raccogliere fondi per le organizzazioni benefiche che sostengono i veterani di guerra e le loro famiglie.
“Dico sempre che abbiamo il 30% di possibilità di riuscirci in sette giorni e circa il 70% di farlo in meno di 21 giorni”, commenta Carns. Anche se alla fine raggiungesse quest’ultimo obiettivo, il team riuscirebbe comunque a ridurre notevolmente la durata delle spedizioni tradizionali e a conquistare un record nazionale. La spedizione più veloce da Londra fino ad oggi è durata 21 giorni.
E come pensano di farlo? Ecco il punto cruciale. Carns e i suoi compagni sono ex militari in ottima forma fisica e negli ultimi mesi si sono sottoposti a un allenamento molto intenso. Non solo. Da diversi mesi i quattro dormono in tende ipossiche installate nelle loro case, spazi che riproducono i livelli di ossigeno che si trovano ad altitudini elevate e a cui ricorrono spesso gli alpinisti per mitigare i sintomi del mal di montagna.
Tuttavia, né l’allenamento né l’acclimatamento sono una novità, né spiegano come il team di Carns intenda scalare e scendere la montagna in cinque giorni, un tempo irrisorio se paragonato alle settimane e settimane di acclimatamento a cui si sottopongono solitamente gli alpinisti che si recano sull’Everest. La chiave della loro missione è un’altra: lo xeno. Questo spiega perché aspirano a completare la spedizione in sette giorni invece che nelle sei-sette settimane che durano normalmente le missioni.
E a cosa serve lo xeno?
Lo xeno è un gas nobile scoperto nel XIX secolo e utilizzato per decenni come potente anestetico in medicina. Il team britannico lo ha preso in considerazione per un altro motivo: la sua presunta utilità nell’aumentare la produzione di globuli rossi e accelerare l’acclimatamento ad altitudini elevate. In altre parole, prepararli alle condizioni che troveranno nella zona più pericolosa dell’Everest, oltre gli 8.000 metri di altitudine.
A tal fine, i quattro ex militari hanno inalato una “concentrazione subanestetica” di gas xeno miscelato con ossigeno, una dose singola di un’ora somministrata sotto controllo medico. Secondo quanto spiegato al Washington Post dal medico responsabile del protocollo, il trattamento mostra i suoi effetti più intensi dopo 10-14 giorni. Hanno ricevuto la dose il 5 maggio, circa una settimana e mezzo prima di salire sull’aereo che li ha portati in Nepal.
I vantaggi dello xeno. Dietro l’idea c’è Lukas Furtenbach, un alpinista esperto a capo di un’azienda che organizza spedizioni e che già da anni è riuscito a ridurre la durata delle scalate sull’Everest proprio grazie all’uso di tende ipossiche. Insieme a un esperto di anestesiologia, ha esplorato l’uso del gas per l’acclimatazione, un uso che Furtebanch ha già provato sulla propria pelle.
La chiave starebbe nell’utilità dello xeno per aumentare la produzione di eritropoietina, o EPO, un ormone generato dai reni per stimolare la produzione di globuli rossi. “Uno degli effetti collaterali è che innesca la produzione di EPO e questo provoca un aumento dei globuli rossi nel sangue. È lo stesso effetto che si produce quando ci si acclimatano ad un’altitudine reale”, sottolinea Furtenbach. L’idea, insiste, non è quella di migliorare le prestazioni degli alpinisti che si sottopongono al trattamento, ma di proteggere i loro tessuti.
Il dibattito è aperto. L’idea ha suscitato grande aspettativa, ma anche un interessante dibattito nel mondo dell’alpinismo. Furtenbach sostiene che meno giorni sull’Everest significano anche meno pericoli, meno produzione di rifiuti e minore impatto ambientale per la montagna. Spedizioni come quella di Carns non sono inoltre economiche (il loro costo si aggira intorno ai 170.000 dollari), quindi è improbabile che finiscano per sostituire le campagne tradizionali.
“Quando l’ossigeno è apparso per la prima volta nell’alpinismo era considerato un tabù. Ora lo usano tutti. Anche l’uso degli elicotteri per raggiungere il campo base era considerato un tabù, ma ora molti lo fanno”, insiste.
“Manovra pubblicitaria”
Tra gli scettici, l’uso dello xeno è visto da un’altra prospettiva. C’è chi ritiene che in fondo si tratti di una semplice “manovra pubblicitaria” e ricorda che lo spirito degli scalatori è sempre stato quello di “seguire le migliori pratiche per non doparsi”. “La gente dovrebbe poter scalare come vuole, ma questo non è alpinismo, è turismo di montagna”, riflette Adrian Ballinger.
Altri, come il medico ed esperto di alpinismo Peter Hackett, vanno oltre e si concentrano sull’efficacia del gas stesso: “Il xeno aumenta i globuli rossi? Beh, questo non è mai stato dimostrato in modo conclusivo. Aumenta temporaneamente l’EPO, ma in uno studio condotto su atleti non ha aumentato i globuli rossi né le loro prestazioni. Tuttavia, si tratta di uno studio condotto in circostanze specifiche e deve essere riesaminato in circostanze diverse”.
L’avviso dell’UIAA. La questione ha suscitato così tanto interesse che ha costretto la Federazione Internazionale di Arrampicata e Alpinismo, l’UIAA, a prendere posizione. In un comunicato pubblicato a gennaio, l’organismo avverte che ad oggi non ci sono prove che l’inalazione di xeno migliori le prestazioni in montagna e avverte:
“Il suo uso improprio può essere pericoloso. Sebbene una singola inalazione possa aumentare considerevolmente il rilascio di eritropoietina, tale aumento non si mantiene per quattro settimane di utilizzo né è associato a cambiamenti nei globuli rossi”, insiste: ”Secondo la letteratura, gli effetti sulle prestazioni sono poco chiari e probabilmente inesistenti […]. Lo xeno è poco utilizzato in medicina e non è approvato in tutti i paesi. Da un punto di vista medico, il suo uso al di fuori delle indicazioni, senza base scientifica e con rischi sconosciuti, deve essere rifiutato”.
