Era il 2002 quando la vita di Karen Keegan ha subito una svolta. La donna di 52 anni, originaria di Boston, aveva bisogno di un trapianto di rene a causa di una grave insufficienza renale. I suoi tre figli si sono sottoposti a test genetici per scoprire quale di loro fosse il più compatibile. Con grande sorpresa di tutti, i risultati hanno indicato che due dei ragazzi non erano figli suoi. Sebbene all’inizio fosse una scoperta sconcertante, ulteriori indagini rivelarono che la situazione era ancora più insolita. È emerso che Karen aveva due tipi diversi di DNA, ovvero era una chimera. Per essere precisi, Keegan era un esempio di chimera tetragametica, un fenomeno che si verifica quando due ovuli fecondati da due spermatozoi diversi si fondono per formare un unico individuo con informazioni genetiche di entrambi i zigoti.
Da dove viene il chimera?
Secondo un articolo pubblicato sull’American Journal of Medical Genetics, citato dalla BBC, capita spesso che, durante lo sviluppo embrionale, i gemelli possano scambiarsi delle cellule. Circa l’8% dei gemelli e il 21% dei terzini possono avere due tipi di sangue diversi, con DNA diverso.
Gli esperti ritengono che le “chimere umane” siano il risultato della fusione di due organismi diversi che in un determinato momento hanno convissuto nell’utero. Durante lo sviluppo embrionale, uno viene assorbito dall’altro, che incorpora le cellule estranee. Questo continua il suo sviluppo in modo naturale, con l’unica differenza che ora contiene le informazioni genetiche dell’altro.
Il termine deriva dalla creatura mitologica che, secondo la Teogonia di Esiodo, era figlia del mostro Echidna e del terribile Tifone. Aveva la testa e il corpo di un leone, ma dal dorso spuntava una testa di capra. Di solito è descritto con una coda di serpente o di drago. Fu l’eroe Bellerofonte, figlio di Poseidone, che in sella a Pegaso uccise la creatura.
L’identità umana non è nel DNA
Un altro caso documentato di chimerismo è quello di Lydia Fairchild. Nel 2002, dopo aver separato dal marito, Fairchild rischiò di perdere la custodia dei suoi due figli quando un test di routine per determinare la paternità dei bambini rivelò che lei non era la madre. Sempre nel 2015, un uomo negli Stati Uniti scoprì per caso che suo figlio era in realtà suo nipote, cosa apparentemente impossibile dato che non aveva fratelli.
Nel suo libro Il gene egoista, il biologo britannico Richard Dawkins ha spiegato che l’essere umano è un “involucro” utilizzato dal DNA per trasmettersi alla generazione successiva. Tuttavia, il suo collega spagnolo Alfonso Martínez Arias confuta tale prospettiva e sostiene che il chimerismo è la prova che il DNA non definisce l’identità di una persona.
