Una nuova ricerca cambia il podio geologico degli Stati Uniti: il Michigan supera il Minnesota con una roccia che ha almeno 3,6 miliardi di anni. Per decenni, un cartello a Granite Falls, nel Minnesota, proclamava con orgoglio che lì si trovava la roccia più antica del mondo. Si trattava del famoso Morton Gneiss, un granito dall’aspetto marmoreo che veniva utilizzato come pietra ornamentale in edifici pubblici e funerari. Il cartello, affisso negli anni ’70, aveva elevato il Morton a una categoria quasi mitica, ma con il passare degli anni la scienza ha dimostrato che la storia delle rocce è molto più complessa… e più antica di quanto si pensasse. Un nuovo studio pubblicato su GSA Today ha identificato la roccia più antica conosciuta degli Stati Uniti, e non si trova in Minnesota, ma nel nord del Michigan, nel cuore del cosiddetto Watersmeet Dome. Questo nuovo “nonno” geologico d’America ha almeno 3,6 miliardi di anni, anche se ci sono indicazioni che alcuni dei suoi componenti si siano cristallizzati ancora prima, 3,8 miliardi di anni fa. Questa antichità colloca la roccia nell’Eone Arcaico, un’era remota in cui la Terra aveva appena degli oceani stabili e l’atmosfera era priva di ossigeno. È un residuo fisico di una Terra primitiva e violenta, modellata da impatti cosmici, vulcani e un mantello ancora incandescente.
Un puzzle di zirconi millenari
La storia di questa scoperta non inizia in un moderno laboratorio, ma con una domanda quasi banale tra colleghi geologi: qual è davvero la roccia più antica del paese? La risposta richiedeva più di una semplice consultazione dei cataloghi. Richiedeva un’analisi accurata dei cronometri geologici naturali: i zirconi.
I zirconi sono minuscoli cristalli che si formano nel magma e hanno la straordinaria proprietà di incapsulare l’uranio, che con il passare del tempo decade in piombo. Questa caratteristica li rende i cronometri più precisi esistenti per datare gli eventi geologici. Ma la roccia non è il cristallo. Una roccia può essere formata da componenti che risalgono a momenti molto diversi, ed è proprio questo che rende così complessa – e affascinante – la datazione di formazioni come quella del Watersmeet Dome.
In questo caso, i ricercatori hanno trovato zirconi con età compresa tra 3,6 miliardi e 1,3 miliardi di anni. Alcuni campioni contenevano persino cristalli che potrebbero risalire a 3,82 miliardi di anni fa, il che suggerisce che il magma che ha dato origine a questa roccia abbia assorbito frammenti di una crosta ancora più antica che, ad oggi, non è stata ancora localizzata.
La fine di un mito in Minnesota
Il Morton Gneiss, la cui età era inizialmente stimata in 3,8 miliardi di anni, è stato relegato al terzo posto. Grazie a nuove tecniche, le analisi più recenti lo collocano intorno ai 3,5 miliardi di anni, una cifra impressionante, ma superata. Parte della confusione iniziale deriva dalla natura stessa del Morton: un gneiss multi-evento, mescolato, riformato e riciclato da diversi processi tettonici. I suoi zirconi presentano età diverse, riflettendo una storia geologica movimentata.
Ciononostante, rimane un gioiello geologico e culturale. Il suo uso decorativo in edifici di tutto il paese e la sua colorazione rosata gli hanno conferito una popolarità che va oltre la sua età. Ma nella corsa al titolo di roccia più antica, il Morton è stato superato da un rivale più silenzioso e meno conosciuto, ma più antico: il Watersmeet Gneiss.
Il Michigan, la nuova culla geologica
Il Watersmeet Gneiss si trova al centro di un duomo strutturale poco accessibile, coperto da foreste e sedimenti, dove le rocce emergono solo in alcuni punti. Questo isolamento ha contribuito a preservarne l’integrità e la complessità. Le analisi più accurate dei campioni prelevati mostrano che, sebbene contenga elementi più recenti, l’insieme può essere datato in modo affidabile a circa 3,6 miliardi di anni fa. In uno dei campioni, fino al 48% dei zirconi erano “concordanti”, ovvero non avevano subito perdite o alterazioni significative di piombo, il che rafforza l’affidabilità dei risultati.
Il team di geologi responsabile dello studio sottolinea che questa scoperta non è semplicemente un record, ma una porta su un passato che stiamo appena iniziando a comprendere. Il Watersmeet Gneiss non è solo una roccia antica: è una capsula del tempo, una testimonianza delle condizioni che hanno permesso la formazione della crosta terrestre in Nord America.
Ci sono rocce ancora più antiche sotto i nostri piedi?
Sebbene la scoperta sia stata celebrata come una pietra miliare nella geologia statunitense, i ricercatori non escludono che ci siano rocce ancora più antiche in attesa sotto la superficie. Alcuni detriti di zirconi trovati nel Wyoming raggiungono i 4 miliardi di anni, il che suggerisce che da qualche parte in quella regione potrebbero esistere formazioni rocciose intatte di quell’epoca. Il problema è accedervi: molte potrebbero essere sepolte sotto chilometri di sedimenti o essere state distrutte da processi tettonici.
La scoperta ha riacceso la competizione tra le regioni per il titolo di “origine geologica” dell’America, ma ha anche chiarito che la scienza avanza con sfumature. Non basta trovare una roccia antica, bisogna dimostrarlo con rigore. E questo implica non solo misurare l’età dei zirconi, ma anche comprenderne il contesto, la storia termica, le molteplici fasi di metamorfismo e ricristallizzazione.
Nonostante questo progresso statunitense, il record nordamericano (e forse mondiale) rimane nelle mani del Canada. Il Gneiss di Acasta, nei Territori del Nord-Ovest, risale ad almeno 4 miliardi di anni fa. E se allarghiamo il focus a livello globale, l’Australia prende il sopravvento con i zirconi di Jack Hills, che raggiungono i 4,4 miliardi. Sebbene non facciano parte di una roccia vera e propria, ma provengano da formazioni già erose, sono i minerali più antichi conosciuti sulla Terra.
L’importanza di guardare in basso
Questa scoperta nel Michigan non solo mette in discussione un’affermazione con decenni di storia, ma sottolinea una verità essenziale in geologia: il nostro pianeta custodisce molti dei suoi segreti sottoterra, in luoghi dove solo pochi specialisti osano cercare. Con ogni nuova tecnologia, con ogni analisi più approfondita, vengono riscritti interi capitoli del passato della Terra.
Il nuovo “record” americano non solo ridefinisce un traguardo scientifico, ma ci ricorda che il suolo sotto i nostri piedi è più antico, più complesso e più affascinante di quanto avremmo mai immaginato.
