A prima vista, le stelle sembrano oggetti statici, silenziosi ed eterni. Sotto la loro superficie si nascondono vibrazioni impercettibili che, con gli strumenti adeguati, possono rivelare segreti sorprendenti. Un team di astronomi dell’Osservatorio WM Keck, alle Hawaii, è riuscito a decifrare la “musica” di una stella vicina, consentendo loro di calcolarne l’età con una precisione mai raggiunta prima. I risultati, pubblicati sulla rivista scientifica The Astrophysical Journal, fanno luce su come invecchiano le stelle e mettono in discussione alcune idee accettate da decenni.
Come si ascolta la musica delle stelle?
Lo studio si basa su una tecnica nota come astroseismologia, che analizza le oscillazioni naturali delle stelle. Queste vibrazioni, simili alle onde sismiche, agiscono come una sorta di firma acustica che permette di conoscere dettagli come la loro massa, dimensione ed età.
In questo caso, i scienziati hanno utilizzato lo spettrografo Keck Planet Finder (KPF), uno strumento di ultima generazione in grado di misurare con estrema precisione il movimento della superficie stellare.
Per quattro notti consecutive, il team ha raccolto oltre 2.000 misurazioni di HD 219134, una stella di tipo K situata a soli 21 anni luce dalla Terra. A differenza di altre stelle più calde, le cui oscillazioni possono essere osservate attraverso variazioni di luminosità, le vibrazioni di questa stella più fredda potevano essere rilevate solo attraverso spostamenti nella sua velocità radiale.
Scoperto che la stella HD 219134 è molto più antica del previsto
Uno dei dati più sorprendenti dello studio è stata la determinazione dell’età di HD 219134: circa 10,2 miliardi di anni, più del doppio del Sole. Questa scoperta la colloca tra le stelle più longeve della sequenza principale con un’età verificata mediante astrosismologia.
Questo dato è particolarmente prezioso per calibrare altri metodi, come la girocronologia, che stima l’età delle stelle in base alla loro velocità di rotazione. Curiosamente, lo studio suggerisce che, in stelle così antiche, questa rotazione sembra smettere di rallentare, il che potrebbe richiedere una revisione degli attuali modelli di evoluzione stellare.
Le differenze di dimensioni stellari sconcertano gli scienziati
Oltre all’età, i ricercatori hanno rilevato una discrepanza nelle dimensioni della stella. Secondo studi precedenti basati sull’interferometria, HD 219134 dovrebbe essere il 4% più grande di quanto indicato dalle nuove misurazioni astrosismiche.
Questa differenza apre nuove domande sulla precisione di alcuni metodi e sull’influenza di fattori ancora sconosciuti, come i campi magnetici o la composizione atmosferica di questo tipo di stelle.
Un sistema con pianeti rocciosi simili alla Terra
HD 219134 non è sola: ha almeno cinque pianeti, due dei quali di dimensioni simili a quelle della Terra. Grazie alle nuove informazioni sulla stella, è stato anche possibile affinare le dimensioni e la densità di questi pianeti. I risultati indicano che si tratta di pianeti rocciosi, con un potenziale per future missioni di esplorazione.
Come afferma il coautore dello studio, Daniel Huber, “quando scopriremo la vita su un altro pianeta, vorremo sapere la sua età. Ascoltare i suoni della sua stella ci darà la risposta”. Strumenti come il Keck Planet Finder consentiranno di effettuare misurazioni di altre stelle come HD 219134.
