A volte pensiamo di conoscere quasi tutta la vegetazione del pianeta, ma questa convinzione è molto lontana dalla realtà. La scoperta di una nuova pianta negli Stati Uniti lo ha dimostrato ancora una volta. Secondo quanto descritto dalla rivista scientifica Phytokeys, si tratta di una pianta minuscola appartenente alla famiglia dei girasoli, che ha portato alla creazione di un genere completamente nuovo. Il suo nome scientifico è Ovicula biradiata, anche se tutti la conoscono come diablillo lanudo (diavoletto peloso). Il ritrovamento è avvenuto nel Parco Nazionale Big Bend. Non accadeva nulla di simile da mezzo secolo.
Una pianta pelosa senza precedenti tra i girasoli
Trovare il diablillo lanudo non è stato particolarmente facile, poiché le sue piccole dimensioni e il fatto che cresca tra le rocce lo hanno fatto passare inosservato per molto tempo.
Ma una volta scoperto, gli scienziati hanno scoperto alcune caratteristiche impressionanti. Non solo i suoi petali color granata attirano l’attenzione, ma ha anche un fogliame bianco e peloso che dà la sensazione di essere cotone.
Il nome latino è un riferimento a queste caratteristiche. Ovicula significa piccola pecora e biradiata potrebbe essere tradotto come due raggi, in riferimento ai fiori che caratterizzano la pianta.
La cosa sorprendente è che la pianta non solo è una nuova specie, ma è talmente diversa dalle altre piante del gruppo dei girasoli che è stato necessario darle un genere proprio.
La scoperta storica di una pianta negli Stati Uniti: nulla di simile in 50 anni
La scoperta è stata fatta nel Parco Nazionale Big Bend, in Texas. Per realizzarla è stata necessaria la collaborazione del parco stesso, della Sul Ross State University, del Centro CIDIIR di Durango e dell’Accademia delle Scienze della California.
Può sembrare una collaborazione eccessiva per una pianta così piccola, ma è la prima volta in 50 anni che viene identificato un nuovo genere in un parco nazionale degli Stati Uniti.
Infatti, solo all’inizio del 2024 sono stati rilevati i primi indizi dell’esistenza del diablillo lanudo. Nonostante i numerosi studi condotti a Big Bend, ciò che ha messo gli scienziati sulle tracce della pianta è stata la pubblicazione di una volontaria sull’applicazione iNaturalist.
Per trovare una scoperta simile negli Stati Uniti bisogna risalire agli anni ’70, con il ritrovamento della Dedeckera eurekensis nella Valle della Morte.
Perché la scoperta del diablillo lanudo è così importante?
Nonostante le sue piccole dimensioni, la scoperta del diablillo lanudo dimostra la capacità di alcune piante di sfruttare le scarse piogge dei territori desertici.
Nel suo caso, è in grado di crescere su terreni aridi e rocciosi dove convive con altre specie resistenti come l’ocotillo o la governadora.
Tuttavia, dovrebbe anche servirci da monito sul cambiamento climatico. Se queste zone vedranno aumentare la temperatura e diminuire le già scarse precipitazioni, piante come il diablillo lanudo scompariranno.
Come curiosità, alcuni esperti gli hanno già attribuito proprietà medicinali grazie alla presenza di ghiandole con potenziale anti-infiammatorio.
