- Bill Gates vanta oltre quarant’anni di successi imprenditoriali. Il suo apprendimento si è basato sull’imparare dai propri fallimenti
- Microsoft è stato il suo più grande successo, ma prima di fondarla, ha fallito con un’altra azienda: Traf-O-Data
Microsoft è senza dubbio il più grande successo professionale di Bill Gates. Tuttavia, non molti sanno che il segreto del suo successo si basa su alcuni fallimenti che il milionario ha commesso prima di fondare l’azienda tecnologica. Nel suo libro autobiografico, “Codice sorgente: i miei inizi”, Gates rivela come questa prima esperienza imprenditoriale, quando era appena un adolescente, sia stata determinante per plasmare la sua visione di ciò che avrebbe dovuto essere Microsoft. Questo episodio della vita di Gates dimostra che anche gli imprenditori più brillanti e di successo hanno dovuto inciampare per imparare dai propri errori.
Traf-O-Data: il primo tentativo di Gates e Allen
Nell’estate del 1972, Bill Gates frequentava l’ultimo anno di liceo, mentre Paul Allen era già all’università. I due si erano conosciuti al club di informatica della scuola. Erano inesperti e avevano realizzato solo pochi progetti di programmazione per la scuola o per collaborare a progetti con i loro insegnanti.
Tuttavia, si presentò loro l’opportunità di codificare ed elaborare i dati telemetrici del traffico di Albuquerque utilizzando nastri di carta perforati, così i due amici unirono le forze e fondarono Traf-O-Data.
Lo stesso Gates si descrive nel libro come un “saputello viziato” che spesso rispondeva con sarcasmo e disprezzo con un: “È la cosa più stupida che abbia mai sentito”. Una frase che chi ha lavorato con il magnate in qualche momento della sua carriera alla guida di Microsoft avrà sicuramente sentito più di una volta.
Tenendo presente questo, l’esperienza acquisita con Traf-O-Data, sebbene fallimentare, è servita da lezione per qualcuno che si è definito un autodidatta. I due compagni di scuola hanno creato una macchina dotata di un microprocessore Intel 8008 da 360 dollari che permetteva di automatizzare la lettura dei nastri di carta contenenti i dati sul traffico per digitalizzare tali informazioni.
Sebbene l’idea sembrasse promettente, l’azienda non riuscì a diventare redditizia. Come ricordava Paul Allen in un articolo di Newsweek, “Traf-O-Data era una buona idea con un modello di business carente. Non avevamo pensato di fare studi di mercato e non sapevamo quanto sarebbe stato difficile ottenere finanziamenti dai comuni”. Nel 1975 riuscirono a fatturare quasi 17.000 dollari. Non male per due giovani inesperti. Secondo Paul Allen, l’azienda rimase operativa fino al 1980, quando registrò perdite annuali pari a 3.494 dollari.
Questo primo fallimento imprenditoriale, lungi dal scoraggiarli, servì loro da laboratorio di prova dove impararono importanti lezioni sul mercato, sulla gestione dei progetti e sull’importanza dell’innovazione costante. “Traf-O-Data rimane il mio errore preferito perché mi ha confermato che ogni fallimento contiene il seme del prossimo successo”, ricordava Allen.
Gates affermava nel suo libro di aver imparato che non basta avere una buona idea, ma è fondamentale avere un modello di business solido e un obiettivo aziendale ben definito. L’esperienza con Traf-O-Data insegnò loro a identificare le reali esigenze del mercato (la digitalizzazione dei dati dai nastri di carta) e a sviluppare soluzioni che facessero davvero la differenza (la macchina che elaborava le informazioni), competenze che avrebbero gettato le basi su cui sarebbe stata costruita Microsoft.
Imparare a essere il capo
L’avventura di Traf-O-Data fu anche un’esperienza formativa a livello personale per Gates, un po’ goffo nelle relazioni sociali. Prima di sviluppare la macchina con il processore, Gates e Allen assunsero un gruppo di studenti della Lakeside più giovani di loro per trascrivere a mano i dati dei nastri. Li pagavano cinquanta centesimi per ogni nastro.
Successivamente, Gates e Allen andavano alla biblioteca dell’Università di Washington e utilizzavano il computer dell’università per elaborare quei dati e generare i grafici dei modelli di traffico registrati sui nastri.
Questo insegnò loro a lavorare in squadra, a prendere decisioni rapide e ad adattarsi ai cambiamenti dell’ambiente per mantenere il proprio obiettivo. In seguito, crearono un proprio sistema di elaborazione, che permise loro di guadagnare due dollari al giorno per la digitalizzazione dei dati, nonché di espandere la propria attività ad altri enti governativi degli stati vicini a Seattle.
Lo stesso Gates spiegò ai giovani che stavano per laurearsi alla Northern Arizona University che gli errori sono una parte fondamentale del processo di apprendimento e che non bisogna aver paura di commetterli. Traf-O-Data fu il seme di quello che oggi è Microsoft.
