Esperti di biologia rivelano che il veleno del millepiedi tropicale è in grado di modificare la propria formula in base alle minacce. Basta un solo artiglio per paralizzare la preda. Con le sue decine di zampe e le chele che rilasciano veleno, lo Scolopendra morsitans, un millepiedi che si trova nelle regioni tropicali, è un animale particolarmente aggressivo. I biologi ne analizzano le proprietà e il comportamento da molti anni. Tuttavia, fino ad ora qualcosa era sfuggito loro. Per raccogliere il veleno, sia dalla Scolopendra morsitans che da altre specie velenose, gli scienziati utilizzano una tecnica molto specifica. In genere, inviano una piccola scarica elettrica all’animale, troppo debole per ucciderlo, ma sufficiente per spingerlo a difendersi. I suoi muscoli si contraggono e il veleno fuoriesce istantaneamente. Finora i ricercatori pensavano che questo facesse fuoriuscire tutte le tossine contenute nel veleno secreto dall’animale. Un nuovo studio pubblicato su Nature Ecology & Evolution e riportato dal New York Times dimostra che le Scolopendra morsitans sono molto più complesse di così.
Dopo anni di studi sui veleni, una scoperta sorprendente
Mentre si interessava nuovamente alle tossine contenute nel veleno dello scolopendro, la dottoressa Vanessa Schendel, biologa e autrice principale dello studio, ha voluto testare una nuova tecnica di raccolta. Dopo aver raccolto un campione con un impulso elettrico, ha simulato un attacco e raccolto il veleno secreto dai millepiedi.
E lì, grande stupore. I due campioni non erano affatto simili: le tossine contenute in ciascuno di essi erano diverse. Il team di ricerca della dottoressa Schendel ha capito che la tecnica utilizzata da anni per raccogliere il veleno degli animali non permette in realtà di conoscere l’intera firma tossicologica della sostanza.
I due campioni di veleno dello Scolopendra morsitans agiscono anche in modo diverso sugli altri animali. La dottoressa Vanessa Schendel li ha testati su cavallette e neuroni di mammiferi destinati alla ricerca. Se entrambi i campioni paralizzano la preda, solo la sostanza secreta quando lo scolopendro cerca di difendersi provoca dolore.
Due possibili risposte velenose a seconda della situazione
Troppo incuriosita, la dottoressa Schendel non ha potuto fermarsi qui. Ora doveva analizzare la composizione del veleno iniettato nelle prede dai millepiedi quando le attaccano. Per farlo, ha sezionato le ghiandole velenifere. Il risultato è inequivocabile: “Questa specie secerne un cocktail di veleno diverso per la predazione e per la difesa”.
La ragione si trova nelle ghiandole. Le 20.000 cellule che secernono le tossine rispondono a due stimoli distinti. Alcune rilasciano il veleno quando vengono schiacciate dai muscoli che le circondano. Altre rispondono semplicemente a un segnale neuronale e ormonale. A seconda della presenza o meno di pericolo, la Scolopendra morsitans attiva le une o le altre cellule, con le tossine corrispondenti.
Secondo la dottoressa Schendel, la scolopendra si è sicuramente evoluta nel tempo verso questo metodo per utilizzare le tossine in modo più efficiente, poiché le molecole necessarie per secernere si rigenerano lentamente. “Durante questo periodo, l’animale velenoso è più vulnerabile”, sottolinea la specialista. Queste nuove scoperte sulla Scolopendra morsitans sollevano interrogativi tra gli scienziati: anche gli altri animali velenosi funzionano in questo modo?
