Le vizcachas sono abituate a sopravvivere in ecosistemi aridi, con poca acqua e vegetazione. Come ci riescono? Adattando il loro metabolismo fino a limiti insospettabili. Da settimane sui social network abbondano le immagini di un “simpatico” roditore che sembra stanco di tutto. Il suo caratteristico muso ha alimentato ogni tipo di battuta sulle vizcacce, animali dal corpo arrotondato e abbondanti vibrisse sulle guance che sembrano letteralmente stanchi di continuare a vivere. Ma la realtà è molto diversa. Infatti, questi roditori appartenenti alla famiglia dei cincillà stanno letteralmente dando il meglio di sé per sopravvivere a condizioni davvero avverse.
Vizcacha: i super-roditori delle Ande che sfidano l’altitudine e la siccità
In realtà non esiste una sola specie di vizcacha, ma tre. Tutte appartengono al genere Lagidium. E tutte vivono nella cordigliera delle Ande, dal Perù a diverse regioni del Cile e dell’Argentina. Non sono buoni scavatori, ma sono straordinariamente agili nel muoversi tra le rocce, dove si nutrono di erbe, muschi e licheni. Sono poco aggressivi e gregari. Infatti, formano grandi colonie e trascorrono la maggior parte della giornata tra le rocce e le sporgenze rocciose.
Le vizcacha sono, infatti, molto comuni, il loro areale di distribuzione abituale è in vaste regioni del centro-sud del Sud America. In alcune regioni, come ad esempio in Argentina, le loro popolazioni sono così ampiamente distribuite da essere state classificate come un parassita.
Questi abitanti delle praterie e delle steppe vivono normalmente in regioni aperte con grande abbondanza di graminacee, zone con ampia copertura arbustiva e alcuni alberi e terreni morbidi, dove non hanno alcuna difficoltà a prosperare. Tuttavia, al di là del loro caratteristico aspetto di animali di peluche, questi roditori hanno dimostrato di avere una straordinaria capacità di resistenza alle condizioni più avverse: e lo devono al loro metabolismo.
Questa capacità non è esclusiva delle vizcacha, poiché, come roditori abituati a condizioni di aridità, la famiglia dei chinchilla ha sviluppato una serie di specializzazioni fisiologiche e strategie comportamentali che consentono loro di ridurre al minimo il fabbisogno energetico e idrico. Ad esempio, hanno un metabolismo lento e non presentano elevati tassi di evaporazione. Inoltre, sono solitamente attivi di notte o al crepuscolo, evitando così le ore più calde.
Tuttavia, tra tutti i chinchilla, la vizcacha ha dimostrato di avere un’abilità speciale. Nel 2007, ad esempio, un team di ricercatori ha condotto uno studio approfondito sulla specie Lagidium viscacia, che vive nelle zone aride dell’altopiano andino in habitat che si trovano solitamente tra i 2.000 e i 5.000 metri di altitudine, dove le risorse idriche e alimentari sono particolarmente scarse.
Come altri roditori della famiglia dei chinchilla, questi roditori sono abituati a condizioni di estrema aridità e concentrano la loro attività nelle ore crepuscolari. Dopo aver analizzato il loro metabolismo, i ricercatori sono giunti alla sorprendente conclusione che sono in grado di ridurre al minimo il dispendio energetico e di mantenere stabile la temperatura corporea, ovvero l’eutermia, il che rappresenta un chiaro vantaggio per la sopravvivenza in ambienti davvero inospitali.
I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che alcune specie di cincillà, tra cui il Chinchilla laniger e il Chinchilla brevicaudata, avevano tassi metabolici simili a quelli dei roditori del deserto.
La loro presenza ha un impatto diretto sugli ecosistemi
Sebbene le vizcacha non siano in pericolo secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, sono comunque minacciate dalla riduzione del loro habitat e dalla crescita della presenza umana.
A questo proposito, va ricordato che la loro assenza ha un impatto significativo sugli ecosistemi, poiché, nutrendosi di erbe e radici, forniscono un servizio inestimabile al controllo della vegetazione e aiutano la crescita della flora, cosa particolarmente utile per evitare la proliferazione di specie vegetali invasive indesiderate.
D’altra parte, sono parte essenziale della catena alimentare, poiché sono preda di predatori notturni, come rapaci e volpi, contribuendo così a mantenere il ciclo della vita.
Quindi, la prossima volta che vedrete un’immagine di questi roditori apparentemente stanchi di vivere, pensate a tutto ciò che hanno fatto per ottenere esattamente il contrario: ovvero sopravvivere in ambienti davvero inospitali, cosa che non è affatto facile.
