Il verme Amynthas agrestis si distingue per la sua sorprendente capacità di saltare fino a 30 centimetri di altezza. Originaria del Sud-Est asiatico, questa specie invasiva minaccia gravemente le foreste americane. La sua diffusione in 34 Stati americani allarma la comunità scientifica, che assiste impotente al rapido degrado dei suoli forestali sotto la sua azione. L’ecosistema forestale americano deve affrontare un invasore temibile e insolito: il verme Amynthas agrestis. Questo lombrico diverso dagli altri, soprannominato “verme pazzo” o “verme saltatore asiatico”, presenta comportamenti spettacolari, ma soprattutto conseguenze disastrose per l’ambiente. Introdotto negli Stati Uniti nel XIX secolo, la sua recente comparsa in California, dopo aver colonizzato altri 33 Stati, intensifica la preoccupazione degli ecologisti che osservano il suo impatto distruttivo sui suoli forestali.
Le sorprendenti caratteristiche del verme saltatore asiatico
L’Amynthas agrestis, con una dimensione che varia dai 4 ai 20 centimetri, si distingue per la sua eccezionale agilità. Il suo comportamento energico gli è valso diversi soprannomi evocativi come “Alabama jumper” o “ver fou”. La sua capacità di saltare fino a 30 centimetri lo rende una curiosità biologica notevole nel mondo degli invertebrati.
Ma le sue peculiarità non finiscono qui. Questo verme possiede sofisticati meccanismi di sopravvivenza che spiegano in parte il suo successo invasivo:
- Capacità di autotomia: può staccare una parte del proprio corpo per sfuggire ai predatori.
- Riproduzione ermafrodita: non ha bisogno di un partner per riprodursi.
- Resistenza e adattabilità a diversi ambienti.
- Deposizione di uova mimetizzate, dello stesso colore del terreno circostante.
Queste straordinarie capacità biologiche rendono particolarmente difficile il suo controllo. Come spiegato dal San Francisco Gate, ripreso da Courrier International nel 2022, questi vermi «si clonano, si dimenano violentemente come serpenti a sonagli quando vengono manipolati» e hanno ormai stabilito la loro presenza in California.
Un impatto devastante sugli ecosistemi forestali
L’appetito vorace dell’Amynthas agrestis è la sua caratteristica più problematica per l’ambiente. Questi vermi attaccano principalmente il lettame forestale, lo strato superficiale composto da materia organica in decomposizione che svolge un ruolo cruciale nell’equilibrio delle foreste.
La rivista Science News ha riportato nel 2020 che in soli due mesi questi invertebrati possono eliminare completamente questo strato protettivo del suolo forestale. Le conseguenze di questa attività sono molteplici e gravi:
Lo studio pubblicato nell’ottobre 2020 su Soil Biology and Biochemistry, co-autore dell’ecologo Bradley Herrick, ha dimostrato che questi vermi modificano in modo significativo la chimica del suolo. I ricercatori hanno osservato variazioni significative nelle concentrazioni di carbonio e azoto, elementi essenziali per la crescita delle piante.
Questo rapido deterioramento del suolo priva molte specie autoctone del loro habitat naturale e disturba i cicli di rigenerazione forestale. La lettiera, oltre ad ospitare un’importante biodiversità, svolge un ruolo di isolamento termico e idrico per il suolo.
Diffusione e difficoltà di eradicazione
L’introduzione dell’Amynthas agrestis sul suolo americano risale al XIX secolo, ma la sua diffusione ha subito una forte accelerazione negli ultimi decenni. Paradossalmente, è stata proprio l’attività umana a favorirne la dispersione sul territorio americano.
A lungo commercializzati come esche per la pesca o come vermi da compost, questi lombrichi sono stati involontariamente diffusi da pescatori e giardinieri. Oggi, la loro presenza in 34 Stati americani testimonia l’efficacia di questa diffusione incontrollata.
I tentativi di eradicazione si scontrano con diversi ostacoli importanti:
- Le loro uova, dello stesso colore del terreno, sono praticamente impossibili da individuare.
- La loro capacità di riproduzione asessuata accelera la loro moltiplicazione.
- L’assenza di predatori naturali nell’ecosistema americano.
- La loro capacità di adattarsi a diversi ambienti.
Una flebile speranza risiede nella loro vulnerabilità alle condizioni climatiche estreme. Secondo l’ecologista Bradley Herrick, un periodo di siccità prolungata nel Wisconsin nel 2020 avrebbe ridotto significativamente la popolazione di questa specie invasiva. Questa sensibilità al calore eccessivo potrebbe rappresentare uno dei pochi punti deboli sfruttabili per limitarne l’espansione.
