Gli esseri umani sono l’unica specie sulla Terra nota per usare il linguaggio. Lo fanno combinando suoni in parole e parole in frasi, creando infiniti significati. Questo processo si basa su regole linguistiche che definiscono come si comprende il significato delle parole in diverse strutture di frasi. Ad esempio, la parola “scimmia” può essere combinata con altre parole per formare frasi composizionali che aggiungono significato: “la scimmia mangia” o ampliano il significato: “grande scimmia”, e frasi idiomatiche non composizionali che creano un significato completamente nuovo: “diventare scimmia”.
Scimpanzé e linguaggio: scoperto il segreto delle combinazioni vocali che potrebbero svelare l’origine del linguaggio umano
Una componente chiave del linguaggio è la sintassi, che determina come l’ordine delle parole influisce sul significato, ad esempio come “diventare scimmia” e “la scimmia diventa” trasmettono significati diversi.
Una domanda fondamentale nella scienza è capire da dove provenga questa straordinaria capacità linguistica. I ricercatori utilizzano spesso l’approccio comparativo per rintracciare le origini evolutive del linguaggio umano confrontando la produzione vocale di altri animali, in particolare dei primati, con quella degli esseri umani.
A differenza degli esseri umani, gli altri primati tendono a dipendere da richiami individuali (chiamati tipi di richiami) e, sebbene alcune specie combinino i richiami, queste combinazioni sono poche per specie e servono principalmente per segnalare la presenza di predatori. Ciò suggerisce che i loro sistemi di comunicazione potrebbero essere troppo limitati per essere un precursore del complesso sistema combinatorio aperto che è il linguaggio umano.
Tuttavia, potremmo non avere una visione completa delle capacità linguistiche dei nostri parenti viventi più prossimi, in particolare di come potrebbero usare combinazioni di richiami per ampliarne significativamente il significato.
I ricercatori degli Istituti Max Planck di Antropologia Evolutiva e di Scienze Cognitive e Cerebrali di Lipsia, in Germania, e del Centro di Neuroscienze Cognitive Marc Jeannerod (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1) e del Centro di Ricerca in Neuroscienze (CNRS/Inserm/Université Claude Bernard Lyon 1) di Lione, Francia, hanno registrato migliaia di vocalizzi di tre gruppi di scimpanzé selvatici nel Parco Nazionale di Taï in Costa d’Avorio.
Hanno esaminato come cambiavano i significati di 12 diversi richiami degli scimpanzé quando venivano combinati in combinazioni di due richiami. Generare nuovi significati o significati combinati unendo le parole è una caratteristica del linguaggio umano ed è fondamentale indagare se esiste una capacità simile nei nostri parenti viventi più vicini, gli scimpanzé e i bonobo, per decifrare le origini del linguaggio umano, afferma Catherine Crockford, autrice principale dello studio. Registrare le vocalizzazioni degli scimpanzé per diversi anni nel loro ambiente naturale è essenziale per documentare tutte le loro capacità comunicative, un compito che diventa sempre più difficile a causa delle crescenti minacce umane alle popolazioni selvatiche di scimpanzé, afferma Roman Wittig, coautore dello studio e direttore del Progetto Scimpanzé di Taï.
Lo studio rivela quattro modi in cui gli scimpanzé modificano i significati combinando i singoli richiami in 16 diverse combinazioni di due richiami, analogamente ai principi linguistici fondamentali del linguaggio umano. Gli scimpanzé hanno utilizzato combinazioni composizionali che aggiungevano significato (ad esempio, A = nutrirsi, B = riposare, AB = nutrirsi + riposare) e chiarivano il significato (ad esempio, A = nutrirsi o spostarsi, B = aggressione, AB = spostarsi).
Hanno anche utilizzato combinazioni idiomatiche non composizionali che creavano significati completamente nuovi (ad esempio, A = riposare, B = affiliazione, AB = nidificare). È fondamentale sottolineare che, a differenza di studi precedenti che riportavano combinazioni di richiami in situazioni limitate come incontri con predatori, gli scimpanzé di questo studio hanno ampliato i significati attraverso la combinazione versatile della maggior parte dei loro richiami individuali in una grande varietà di combinazioni utilizzate in una vasta gamma di contesti.
I nostri risultati suggeriscono un sistema di comunicazione vocale altamente generativo, senza precedenti nel regno animale, che fa eco a recenti scoperte nei bonobo che indicano che le complesse capacità combinatorie erano già presenti nell’antenato comune degli esseri umani e di queste due specie di grandi scimmie, afferma Cédric Girard-Buttoz, primo autore dello studio.
E aggiunge: Questo cambia le prospettive del secolo scorso, che consideravano la comunicazione nei grandi scimmie come fissa e legata agli stati emotivi, e quindi incapace di dirci qualcosa sull’evoluzione del linguaggio. Al contrario, qui vediamo chiari indizi che la maggior parte dei tipi di richiami nel repertorio possono cambiare o combinare il loro significato quando si uniscono ad altri tipi di richiami. La complessità di questo sistema suggerisce che o c’è qualcosa di speciale nella comunicazione degli ominidi – che la comunicazione complessa stava già emergendo nel nostro ultimo antenato comune con i nostri parenti viventi più vicini – oppure abbiamo sottovalutato la complessità della comunicazione anche in altri animali, il che richiede ulteriori studi.
