Nascosto nelle profondità dell’oceano Atlantico, un gigantesco reperto geologico è appena riemerso… nei laboratori dei geologi. Alcuni ricercatori hanno portato alla luce enormi onde fossili di fango, sepolte a oltre 1.000 metri sotto il fondo oceanico, al largo delle coste della Guinea-Bissau, nell’Africa occidentale. Molto più di un semplice fenomeno sedimentario, questa scoperta rivoluziona la nostra comprensione della formazione dell’Atlantico e dei suoi legami con il clima globale, oltre 100 milioni di anni fa.
Onde di fango sottomarine alte come la Torre Eiffel
Queste onde colossali, chiamate onde di sedimenti o “drift di contouriti”, misurano fino a 300 metri di altezza e oltre un chilometro di lunghezza. Sono state individuate grazie a dati sismici incrociati con carotaggi effettuati già negli anni ’70. Ma la loro importanza storica e climatica è stata compresa solo di recente, nell’ambito di uno studio pubblicato su Global and Planetary Change.
Si sono formate in una zona chiamata Porta Equatoriale dell’Atlantico, punto di congiunzione geologica tra l’Africa e il Sud America. Questa “porta” è apparsa durante la separazione dei continenti del supercontinente Gondwana, nel Mesozoico, quando i dinosauri dominavano la Terra.
Un Atlantico più antico di quanto si pensasse
Finora, gli scienziati ritenevano che questa apertura decisiva dell’Atlantico risalisse a circa 113-83 milioni di anni fa. Ma secondo le nuove analisi, la connessione marina avrebbe avuto inizio in realtà circa 117 milioni di anni fa. Si tratta certamente di una correzione di pochi milioni di anni, ma con conseguenze importanti per la comprensione del clima dell’epoca.
Questa apertura ha infatti provocato importanti sconvolgimenti nella circolazione delle acque tra i bacini salati dell’Atlantico meridionale e le acque più dolci dell’Atlantico centrale. Il risultato? Una sorta di “cascata sottomarina”, provocata dalla differenza di densità tra queste masse d’acqua, ha scolpito queste gigantesche onde di fango.
Quando la tettonica determina il clima
L’interesse di questa scoperta va ben oltre la geologia marina. Essa rivela un legame diretto tra i movimenti delle placche tettoniche, la circolazione oceanica e il clima globale. L’apertura della Porta Equatoriale avrebbe inizialmente contribuito a un riscaldamento climatico temporaneo, riducendo l’efficienza dello stoccaggio del carbonio nei bacini emergenti.
Ma, con l’intensificarsi della connessione marina, la circolazione oceanica globale si è stabilizzata, consentendo un raffreddamento climatico duraturo alla fine del Cretaceo. In altre parole: questa “porta” ha svolto un ruolo chiave nella regolazione climatica su scala planetaria.
Una lezione per il nostro futuro climatico
Comprendere come le circolazioni oceaniche del passato hanno influenzato il clima è essenziale per anticipare gli effetti dei cambiamenti climatici attuali. Come ricorda il ricercatore Uisdean Nicholson, uno degli autori dello studio:
“Le correnti oceaniche svolgono un ruolo chiave nella regolazione delle temperature globali. Disturbi come quelli causati oggi dallo scioglimento delle calotte glaciali potrebbero avere conseguenze profonde”.
Questa scoperta è un monito inquietante: i grandi equilibri planetari sono spesso regolati da meccanismi invisibili e profondi, talvolta sepolti da milioni di anni. Ed è proprio decifrandoli che la scienza ci offre le chiavi per comprendere, e forse attenuare, i cambiamenti radicali che ci attendono.
