Le restrizioni imposte dalla Cina all’esportazione di terre rare iniziano a provocare misure come queste per poter accedere a determinate materie prime. Gli SSD possono essere diventati la norma nei nostri PC e laptop, ma i dischi rigidi tradizionali continuano ad avere un peso specifico enorme. Questo tipo di supporti di archiviazione ha un ulteriore vantaggio che alcune aziende vogliono ora sfruttare: contengono terre rare.
Riciclaggio contro le restrizioni cinesi
La scorsa settimana Western Digital ha annunciato di aver creato un importante programma di riciclaggio dei dischi rigidi. Lo ha fatto in collaborazione con Microsoft e con aziende specializzate come CMR (Critical Materials Recycling) e PedalPoint Recycling.
Economia della picaresca per gli Stati Uniti. Il processo di riciclaggio avrà luogo in fabbriche situate negli Stati Uniti, e questi materiali saranno poi utilizzati in altri processi di produzione sempre nel paese nordamericano. Si tratta di una misura singolare che si rende necessaria date le difficoltà che gli Stati Uniti avranno ora nell’accedere a questi materiali, ed è un esempio di come il paese, come altri, dovrà ricorrere a soluzioni ingegnose per risolvere i problemi derivanti dalla guerra commerciale con la Cina.
Metalli rari nascosti. L’obiettivo di questa iniziativa è quello di ottenere ossidi di terre rare contenenti disprosio, neodimio e praseodimio. Insieme a questi metalli rari è anche possibile ottenere alluminio, acciaio, oro, palladio e rame.
Hard disk a gogò. Questo tipo di supporto di archiviazione è utilizzato in modo massiccio nei grandi centri dati utilizzati, ad esempio, per le infrastrutture cloud, e il suo ciclo di vita fa sì che le unità vengano costantemente scartate per evitare la perdita di dati. WD afferma di aver già recuperato 21,3 tonnellate di hard disk, unità SSD e vassoi in cui sono solitamente incapsulati in questi centri dati. Secondo il Financial Times, i dischi rigidi nei centri dati hanno una vita utile compresa tra i tre e i cinque anni e si stima che la quantità di rifiuti a livello globale in questo settore raggiungerà i 75 milioni di tonnellate nel 2030.
Il riciclaggio sembra funzionare
I responsabili dell’azienda sottolineano che sono riusciti a riciclare il 90% di questi metalli rari e l’80% degli altri materiali che si desidera riciclare.
Un processo complesso ma efficace. I dischi provengono dai data center di Microsoft e vengono inviati a PedalPoint per essere smistati e trattati. I magneti e l’acciaio vengono inviati a CMR, che utilizza un processo di riciclaggio chiamato “dissoluzione senza acidi” (ADR) che estrae le terre rare. Questa tecnologia utilizza una soluzione di sali di rame per creare una lisciviazione selettiva che produce il 99,5% di ossidi di terre rare puri. L’azienda evita l’uso di prodotti chimici aggressivi che potrebbero danneggiare le terre rare o i materiali adiacenti, come l’alluminio.
E più sostenibile. Secondo lo studio degli ingegneri di Western Digital, questo processo di riciclaggio produce il 95% in meno di gas serra rispetto all’estrazione tradizionale di queste terre rare e materiali.
Il riciclaggio dei dischi rigidi sta diventando sempre più interessante. L’annuncio di WD è sorprendente, soprattutto se si considera che anche Microsoft è coinvolta in questo progetto. Tuttavia, il riciclaggio dei dischi rigidi è da tempo un settore su cui alcune startup stanno puntando con decisione. Recentemente abbiamo parlato del caso di HyProMag e Cyclic Materials, ed entrambi hanno lo stesso obiettivo: estrarre terre rare dai dischi rigidi riciclati, proprio come fa WD. Ci sono altre opzioni in corso, naturalmente.
Ma. La raccolta di questi metalli rari attraverso processi di riciclaggio è interessante, ma la Cina ha limitato l’esportazione di sette metalli rari, e solo uno di essi (il disprosio) è comunemente usato nei dischi rigidi.
