Dopo il distacco spettacolare di un gigantesco iceberg in Antartide, i ricercatori hanno scoperto un ecosistema marino insospettabile, rivelando specie potenzialmente nuove. Lo scorso gennaio, un gigantesco iceberg delle dimensioni di Chicago si è staccato dalla penisola antartica, rivelando un fondale marino finora inesplorato. Questa fuga di ghiaccio ha offerto agli scienziati un’occasione unica per scoprire un fiorente ecosistema marino, rimasto nascosto sotto il ghiaccio per secoli. Le ricerche condotte da un team internazionale a bordo della R/V Falkor (too) dello Schmidt Ocean Institute hanno permesso di rivelare potenziali specie sconosciute e di comprendere come funzionano questi ecosistemi sotto le calotte glaciali. L’importanza di questa scoperta risiede non solo nella biodiversità esposta, ma anche nelle informazioni cruciali che fornisce sul comportamento passato della calotta glaciale antartica.
Una scoperta scientifica senza precedenti
La spedizione guidata dallo Schmidt Ocean Institute ha permesso di osservare per la prima volta un vasto fondale marino liberato dal distacco di un iceberg. Il team di ricercatori, inizialmente impegnato in uno studio del fondale marino del Mare di Bellingshausen, ha rapidamente modificato i propri piani per esplorare questa nuova zona. Secondo la dottoressa Patricia Esquete, co-responsabile scientifica della spedizione, l’ecosistema scoperto non è solo bello, ma anche ricco e complesso, con comunità animali che sembrano aver prosperato per decenni, se non per secoli. Questo studio rappresenta la prima esplorazione dettagliata e interdisciplinare della geologia, dell’oceanografia fisica e della biologia in un’area così vasta, un tempo ricoperta da un banco di ghiaccio galleggiante.
Il distacco di questo iceberg di 510 chilometri quadrati ha rivelato una superficie equivalente di fondale marino, offrendo un’opportunità senza precedenti per studiare questi ecosistemi nascosti. I ricercatori sono rimasti sorpresi di scoprire un ecosistema marino fiorente, con specie che vanno dai coralli e dalle spugne ai pesci di ghiaccio e ai polpi. Questa scoperta potrebbe anche includere nuove specie, sottolineando l’importanza di continuare a esplorare queste zone remote e inesplorate del nostro pianeta.
Il ruolo delle correnti oceaniche
Gli ecosistemi antartici, coperti da uno spesso strato di ghiaccio di 150 metri, sono completamente isolati dai nutrienti presenti in superficie. Tuttavia, la vita prospera, sollevando interrogativi sui meccanismi che sostengono questi ecosistemi. I ricercatori ipotizzano che le correnti oceaniche potrebbero svolgere un ruolo cruciale nel fornire nutrienti sotto il ghiaccio, anche se questo processo non è ancora del tutto chiaro. Questa scoperta offre nuove prospettive sul funzionamento degli ecosistemi sotto le sezioni galleggianti della calotta glaciale antartica, dove le conoscenze scientifiche sono ancora limitate.
Nel 2021, i ricercatori del British Antarctic Survey avevano già segnalato segni di vita sotto la piattaforma di ghiaccio Filchner-Ronne nel Mare di Weddell. Tuttavia, la spedizione a bordo della Falkor (too) è la prima a utilizzare un veicolo telecomandato (ROV) per esplorare paesaggi così vasti e ricchi di vita in questo ambiente remoto. I ricercatori continuano ad analizzare i dati raccolti per capire come funzionano questi sistemi e come si sono evoluti nel tempo.
Impatto dei cambiamenti climatici sulla calotta glaciale
La perdita di ghiaccio della calotta glaciale antartica contribuisce in modo significativo all’innalzamento del livello del mare in tutto il mondo. L’attuale spedizione ha permesso di raccogliere dati cruciali sul comportamento passato della calotta glaciale, essenziali per comprendere i recenti cambiamenti climatici e migliorare le proiezioni future. Secondo Sasha Montellis, co-responsabile scientifico della spedizione, questo lavoro è fondamentale per fornire un contesto a lungo termine su questi recenti cambiamenti e per sviluppare proiezioni che possano informare politiche di azione concrete.
La missione fa parte del progetto globale Challenger 150, un’iniziativa cooperativa incentrata sulla ricerca biologica in alto mare, sostenuta dalla Commissione Oceanografica Intergovernativa dell’UNESCO nell’ambito del Decennio dell’Oceano. Le scoperte fatte durante questa spedizione sono solo l’inizio e i ricercatori si aspettano ulteriori rivelazioni man mano che l’analisi dei dati procede.
Un’opportunità rara e preziosa
La formazione di questo iceberg ha offerto ai ricercatori un’occasione eccezionale per assistere a fenomeni naturali rari e affascinanti. Come ha affermato la dottoressa Jyotika Virmani, direttrice esecutiva dello Schmidt Ocean Institute, questi momenti di serendipità fanno parte dell’emozione della ricerca in mare, offrendo la possibilità di essere i primi ad osservare la bellezza incontaminata del nostro mondo. Il lavoro svolto da questo team internazionale getta nuova luce sui misteri sottomarini dell’Antartide, un’area in cui ogni scoperta rappresenta un significativo passo avanti nella nostra comprensione del pianeta.
Mentre gli scienziati continuano ad analizzare i dati raccolti, quali altri segreti potrebbero ancora rivelare i fondali marini dell’Antartide?
