- Chris Willson ha acquistato l’Aurora nel 2008
- L’ha restaurata per oltre un decennio prima di perderla
Ci sono storie che iniziano con un colpo di fortuna e finiscono con un nodo alla gola. Quella di Chris Willson è iniziata in California nel 2008, quando, navigando su Craigslist, si è imbattuto in un annuncio insolito: una nave da crociera tedesca degli anni ’50, abbandonata in un porto del delta del fiume Sacramento, era in vendita. Willson, un imprenditore americano nel settore tecnologico, si recò sul posto semplicemente per curiosità. Si trovò davanti una nave malandata, ma con molto fascino. Senza pensarci troppo, decise di acquistarla.
Un transatlantico storico ribattezzato all’alba
Ma quella non era una nave qualsiasi. Era stata costruita nel 1955 ad Amburgo dal cantiere Blohm & Voss e battezzata originariamente Wappen von Hamburg, diventando la prima grande nave transatlantica tedesca dopo la seconda guerra mondiale. Con circa 89 metri di lunghezza e 85 cabine, nei suoi anni d’oro ha attraversato l’Atlantico più volte. Inoltre, è apparsa come sede di “Spectre in From Russia with Love”, uno dei film di James Bond, e ha ispirato una serie televisiva chiamata “Vacaciones en el mar”.
La prima notte che Willson trascorse a bordo fu circondato da spazzatura e caos. Ma al suo primo risveglio sulla nave decise di battezzarla Aurora. Da quel momento iniziò a dedicare la sua vita al progetto.
Si trasferì a vivere sulla nave, riunì un gruppo di volontari e iniziò un restauro artigianale che sarebbe durato più di quindici anni. L’obiettivo era chiaro: trasformarla in un museo galleggiante. Finanziò il progetto con risorse proprie, lavori sporadici come consulente e, più tardi, grazie a donazioni e a una comunità che crebbe attorno al suo canale YouTube.
Ma non tutto è andato per il meglio. L’Aurora ha cambiato più volte posizione e ha finito per attraccare in una zona conosciuta come Herman & Helen’s Marina. Lì le autorità locali hanno iniziato a considerarla un rischio ambientale, soprattutto dopo l’affondamento di un’altra nave militare nelle vicinanze. Si sono susseguite le notifiche di sfratto e l’ultima è stata definitiva: per evitare il collasso, Willson doveva affrontare lavori il cui costo ammontava a una cifra milionaria.
Sopraffatto dalla pressione istituzionale e senza fondi sufficienti, Willson decise di vendere la nave nell’ottobre 2023. L’acquirente, la cui identità non è stata resa nota, promise di portare avanti il progetto. Ma quello sarebbe stato l’inizio della fine.
L’affondamento del progetto della sua vita
Solo sette mesi dopo la vendita, l’Aurora iniziò ad affondare. Le autorità della contea di San Joaquín scoprirono una falla nello scafo e una perdita di gasolio che li costrinse a intervenire con urgenza. Anche se la nave fu rimessa a galla, non tornò più a navigare.
Nel dicembre 2024, dopo una complessa operazione che ha coinvolto diverse agenzie e specialisti, è stata rimorchiata senza capacità di navigazione a Mare Island, nel nord della California. Lì è iniziata la sua distruzione. Le gru hanno smantellato la struttura in acciaio pezzo per pezzo, fino a farla scomparire. Nell’aprile 2025, dell’Aurora non era rimasto nulla.
Da lontano, Willson ha assistito impotente all’intero processo. “È probabilmente una delle cose più tristi a cui ho dovuto assistere in questa vita”, ha dichiarato in un’intervista alla CNN Travel. “È dura vedere quindici anni di lavoro andare completamente persi”.
Sebbene non avesse più alcun legame legale con la nave, il risultato lo ha colpito profondamente. L’imprenditore racconta di aver tenuto al sicuro la nave per quindici anni, di essere riuscito a mostrarne la storia al mondo, ma di non aver mai potuto godersela navigando come aveva sempre sognato. Willson calcola di aver investito “più di un milione di dollari” di tasca propria in tutto questo tempo.
La città di Stockton ha assunto parte del controllo delle operazioni, anche se non ha ancora rivelato il costo finale della demolizione. Tutto fa pensare che il conto sarà milionario. Secondo lo storico navale Peter Knego, che ha documentato il processo, i costi potrebbero aggirarsi tra i 10 e i 20 milioni di dollari. Le autorità hanno già annunciato indagini per determinare chi ha permesso che la barca arrivasse in quelle condizioni e non escludono di intraprendere azioni legali per recuperare le spese.
